Предисловие. «Ностальгия по будущему»

 

            Фантастика, как литературный жанр имеет древние корни. Еще Платон, создавая свое идеальное государство в диалогах «Тимей» и «Критий» пытался представить некоторую модель идеальных общественных отношений, в которой бы каждый находил свое место, обладал возможностью к раскрытию своего творческого потенциала. При этом древний грек, правда, использовал в качестве образца для идеального государства слепок  из неведомого прошлого. Многие исследователи считают, что реальной Антантидой было Крито-Микенское царство. А описание колоссального катаклизма, погубившего процветающее общество, соответствует трагедии на острове Санторин в давние времена.

            Жанр утопии или, как бы мы назвали его на новый лад - политической фантастики всеохватен,  может содержать в себе описания событий далекого прошлого или будущего, без особой разницы.  Во всех случаях он предполагает сознательное конструирование авторами некоего общего порядка вещей  для государства и страны, отражающего некий «вселенский порядок вещей». Вечные вопросы бытия у таких авторов, как  Томас Мор, Кампанелла пересекаются с социальной проблематикой. В России, по всей видимости, первыми «политическими фантастами» следует считать социалистов-утопистов и продолжателей их дела. Мы имеем достойные образцы «ностальгии по светлому будущему», принимая во внимания работы декабристов, последующих народников и, наконец, сторонников марксистской теории.

            Дореволюционная фантастика, безусловно, содержала в себе ряд позитивных начинаний, однако она была обречена на прозябание в рамках существующего консервативного строя, ориентированного на сохранение традиций и, как бы мы сказали сейчас «завинчивание гаек». Одним из основных столпов советской фантастики, по достаточно авторитетному в области идеологии мнению Иосифа Сталина, мы бы могли признать «советского графа» Толстого. Его произведения, в числе которых бессмертные «Аэлита» и «Гиперболойд инженера Гарина» являются политической фантастикой в полном смысле этого слова.  В них отражена бесконечная надежда на восторжествование на земле (и в других мирах - мессианская православная идеология нашла свое отражение и в коммунистических писаниях)[1] царства справедливости и взаимопонимания. Его герои смелы, отважны, сильны духом и обладают пламенным сердцем. Автору приходилось встречать мнения, что некоторые персонажи его произведений были «скопированы» в своих отдельных чертах с истинных революционеров, патриотов и беспримерных идеалистов, таких как, например, Феликс Дзержинский.

            Второй толчок советская фантастика получила уже в послевоенные годы, в послесталинский период развития. Конец пятидесятых - это появление повестей братьев Стругацких и выход в свет произведений целой серии авторов, ставших классиками советской фантастики. Их работы были по-прежнему полны оптимизма, веры в безграничные возможности Человека. Абстрагируясь от неизбежной идеологической мишуры, мы можем сказать, что в их будущем наступило время поступательного развития человечества, торжества идей коллективизма, солидарности, патриотизма и гордости за свой народ и родину - Советский Союз. В самом деле, первая фотонная ракета стартовала на Венеру в августе 1991 года («Страна багровых туч»)  К этому времени, по мнению Стругацких, человечество практически освоило Солнечную систему, совершив за несколько десятилетий гигантский рывок вперед. К этому времени должны были быть окончательно преодолены межгосударственные противоречия, но не в результате «холодной» или «горячей» войн, а скорее под воздействием мирного перехода к социализму.

К сожалению, для нас памятен другой август другого 1991 года, развеявший коммунистическую утопию. Кто знает, быть может, этими авторами тогда была нащупана иная, альтернативная историческая параллель, идя по которой, страна смогла бы избежать масштабной катастрофы? Увы, история не терпит сослагательных наклонений, как бы не старались создатели всевозможных «альтернативных сценариев», жанра, стремительно набирающего популярность в наднациональном и информатизированном обществе постмодерна, оторванном от своих корней. У нас же есть только одна реальность, данная нам судьбой.

            Следующим пиком в развитии советской фантастики было перестроечное время. Опять люди были исполнены надежд на «светлое будущее», в перечне поднимаемых фантастами тем появлялись новые разделы, на первое место выходили индивидуальные переживания и чувства героев. Однако иллюзиям не было суждено сбыться. Жесткая реальность разбила вдребезги наивные представления. Подобно всей стране вся литературная отрасль находилась в глубоком кризисе. Происходили тотальное ниспровержение и переоценка ценностей, писатели помимо «культурного шока», взбаламутившего стерильный мирок социализма, испытали массовое нашествие чужеродных идеологических ценностей, на уровне культуры впав в «идолопоклонничество перед Западом». Количество массового ширпотреба в фантастике задавило пускай и наивные, но более качественно созданные в литературном плане отечественные произведения. Ряд писателей «новой волны» поддались уловкам постмодерна, предпочтя витиеваты стиль изложения в своих произведениях и работу с сумеречными состояниями человеческой души, что давало повод читателям приобщится к ценностям масскульта в Unreality, способствуя увлечению туманящими сознание и  вызывающим чувственные галлюцинации   препаратами. Да, как и все работники массовой культуры, писатели-фантасты несут свою долю ответственности за охватившую страну белую горячку реальности, вызванную злоупотреблением суррогатами масскульта. Кризис духовных идеалов страшен сам по себе. Но куда как более ужасна дискредитация осевых, векторных ценностей, задающих направление человеку, ориентиры для приложения собственных усилий, учащих «разумному, доброму, вечному».  Он обречен топтаться на месте, терзаться в бесплодных поисках жизненной отрады и невозможности реализовать себя в повседневной жизни, сжигая в вечной погоне за сиюминутными наслаждениями остатки сил, энергии, самой жизни.

            Многие авторы «ушли от реальности», забиваясь в скорлупки создаваемых самими миров и загоняя туда читателя. По словам известного чешского писателя Габриэля Лауба, «фантасты - это те люди, которым не хватает фантазии понять действительность». Нельзя не согласиться с этими словами, применительно к нашей российской реальности. Но, с другой стороны, разве можем мы обвинить, например, Станислава Лема в том, что его работы оторваны от жизни, не содержат в себе элементов философских размышлений о ней? Конечно, нет. Этот упрек адресован тем малодушным, кто готов или подстраиваться под чужеродные стандарты, или забиваться в угол на почве идейных столкновений, вместо того, чтобы творить и биться за свою правду, пускай и «виртуальную», но все же несущую в себе позитивный смысловой заряд, имеющую хоть какие-то ориентиры для исстрадавшегося общества.  

            Другие авторы стали страдать безмерной манией величия, пытаясь отомстить неведомым врагам за современные беды и поражения своей страны, отчаянно ностальгируя по временам «Великой холодной империи Красного Медведя». Их жажда имперского реванша, сублимировавшийся в литературном творчестве комплекс неполноценности, обиды породили современный жанр российской «космической оперы».

            Вместе с тем фантасты - это подлинные философы настоящего. Современная аналитическая философия с одной стороны, погрязла в формализме, а с другой стороны на нее наступает «гипер-пост-нео-модерн», который является отрицанием самого себя.  В ней нет той живости, присущей мудрецам древности. Она обречена на досужие схоластические споры вокруг эфемерных категорий или подвержена ярким, импульсивным творениям пасиионарных гениев Unreality, но, увы, бесплодным, а зачастую и несущим деструктивное идеологическое и идейно-нравственное содержание. Задача современного фантаста (вне зависимости от жанра и направленности поизведений) - звать человека вперед, к новым горизонтам, а не оставлять его наедине с призраками прошлого и своими страхами.  Оставшись в одиночестве или замкнувшись в границах иллюзорного мирка, человек потерян для общества, а бесплодные мечты и страх перед реальностью отнимают силы.  Лишенный нормального взаимообогащающего духовно общения как средства самосовершенствования и саморазвития, он пытается найти его протез  в «клубной жизни» или «сетевом формате» интернет-чатов и тому подобных  формах прожигания времени.  Тогда как сущность человека - самообуславливающая воля к действию - сначала делегируется масскульту и его посреднику - СМИ, а потом и вовсе ими деконструируется, как нечто ненужное, рудимент прошлых эпох.

            Одним из  «классических фантастов» в наши дни следует, очевидно, признать Василия Головачева, поскольку в своих произведениях он продолжает ту традицию, заложенную еще Толстым и другими первопроходцами данной отрасли. Герои его романов живут как бы не в социализме, но в то же время общество достигла того уровня производства, что ряд социальных проблем становится решаемым автоматически. Основным смыслом бытия для них является не «как заработать», а «как реализовать себя», как достойно выполнить свой долг и пройти жизненный путь с честью.

 Другие авторы напряженно ищут свои направления, подчиняясь воле рыночных законов, пытаясь создавать жалкие подобия голливудских блокбастеров. Редко у кого получается сочетать маштабность и зрелищность, создавать «эффект присутствия» читателя в атмосфере происходящих событий с тонкой прорисовкой характеров героев, мотивов их деятельности, с вплетением онтологических размышлений о мире и месте человека в нем.

            Жанр политической фантастики был бы чрезвычайно актуален в наши дни, хотя бы тем, что он максимально приближен к жизни и опирается в своих изысканиях на современность и историческое прошлое разных государств.

            Данная книга написана именно в таком русле. В ней имеется изрядная доля иронии и юмора, свойственная многим современным  писателям. Присутствуют элементы пародии. Читатель не без удивления обнаружит для себя несколько колкостей в адрес отечественных и зарубежных авторов, как работающих в «реальном» жанре, так и творящих собственные миры. (В конце концов, найдите отличия между фантастикой и идеологией!).  Вместе с тем, для любителей «экшен» так же найдется описание нескольких масштабных батальных сцен.

            Нелишним будет заметить, что хоть мысли о создании этого произведения и посещали автора несколько лет тому назад, но повод к работе дала довольно странная встреча.

            В конце 2004 года автор был на одной из тусовок «политтехнологов-футурологов» и прочих «урологов» по поводу какого-то там молодежного проекта. Неожиданно в кулуарах повстречался довольно высокий и хорошо сложенный человек на вид лет пятидесяти, довольно странно одетый и со странным выговором, похожим на белорусский. И вправду, он и его спутники о чем-то долго спорили. Оказалось, что о возможностях союза России и Белоруссии.  В ответ на оптимистические заявления своих оппонентов о том, что «все произойдет вскорости» и страна продолжит свое поступательное развитие, а в 2007-2008 годах не произойдет никакой политической катастрофы, человек в сером пиджаке ожесточенно возражал. Не буду приводить полностью его аргументацию, часть из нее читатель может найти на страницах данной книги и, если повезет, последующих изданий. Но он вскользь упомянул о глобальных проблемах ближайшего будущего, с которыми столкнется не только России, но и все народы мира. 

            Ваш покорный слуга в то время изучал официальные документы Центрального разведывательного управления США и Национального совета по разведке Global Trends-2015 и Global Trends-2020, «уведенные» по случаю с электронного сайта этих организаций. Документы сами по себе достаточно примечательные и имеющие серьезный идеологический подтекст. Однако не будем об этом… в конце концов, опубликован ряд работ по данной теме, в том числе и под именем автора. Важно то, что «прикладная футурология» стала поводом к вступлению в дискуссию.

            Странный человек (позже пытался через организаторов «пробить» о нем информацию - только искренне разводили руками, шутливо ссылаясь на Белорусский КГБ, увы, как говорится «доступом не вышел» - что еще можно ожидать от аспиранта из провинции) посоветовал обратить внимание на две даты в исследованиях. Первая, это середина 21 века, когда могут произойти глобальные изменения в мировом порядке, когда только что сформировавшееся Мировое правительство столкнется с очень трудной задачей, неучтенным фактором внешней силы. При этом он назвал несколько очень известных в наши дни лиц (в то время пришлось задать вопрос - как они проживут еще полвека, ведь многим из них далеко за сорок и сейчас). Ответа на этот вопрос получить так и не удалось, автору посоветовали заглянуть подальше в будущее, где-нибудь на десять-пятнадцать тысяч лет.

            В конце разговора, когда спутники, утомленные долгими спорами, отправились в буфет в здание в нескольких кварталах выше по Москве-реке, где уже были созданы «райские кущи» (там тоже либералы создавали свою молодекжную организацию, и, как известно, без хорошего банкета, к тому же на деньги иностранных спонсоров, ее создать никак нельзя)[2], нам удалось поговорить еще несколько минут. Неожиданно странный визитер посмотрел на часы (даже у японцев не видал таких - ну прямо портативный компьютер с объемным голографическим дисплеем) и заявил, что-то там про «синусоидальную противофазу двадцатишестимерного надпространства» и заспешил к выходу, на прощание оставив небольшой пакет.

            - Раз интересуешься, бери, изучай…    - и исчез за дверями отеля.

            На улице было холодно, но автор выбежал вслед. Несмотря на хорошую физическую форму, пока удалось нагнать незнакомца, идущего широким шагом, сорвалось дыхание.

            Он еще раз обернулся, махнул рукой и исчез за углом дома. Послышался легкий свистящий звук, похожий на шелест шин роскошной иномарки на хрустящем декабрьском снегу. Когда удалось заглянуть за угол - площадь была пустынной. В этот поздний час не было прохожих. Но что самое интересное, в довольно глубоком снегу (коммунальщики Лужкова, видимо, обходили эту часть площади стороной вот уже несколько дней), не было отпечатков шин. Большие следы 47-48 размера неожиданно прерывались. До ближайшего бордюра было метров десять и сомнительно, чтобы человек такой комплекции мог так далеко прыгать. Незнакомец прямо как кверху взлетел. Не было ни вертолета, ни каких либо высоких сооружений на пятачке, чтобы оттуда можно было протянуть канат. Таких фортелей с мгновенным исчезновением белорусское КГБ, даже его советский тезка,   однозначно, не могли выделывать.

Раздался тот же шорох за спиной. Автор резко разворачивается и видит серую тень, молнией проскользнувшей возле одной из башен Кремля. Конечно, это мог быть обман зрения (автор близорук) или сорванное ветром со своего праздничного насеста новогоднее украшение. Кто знает?

            Уже в родном городе после долгих мучений с настройками (пришлось перебрать несколько серий драйверов), удалось прочитать часть содержимого портативного дискового накопителя, что была в свертке.

            Сначала автор поразился безграмотному и корявому изложению мыслей, притом, что сам-то обладает далеко не пушкинским слогом. Конструкция фраз была довольно странной, отдельные термины, написанные кириллицей, вообще не переводились. С грехом пополам, удалось из нескольких поврежденных документов, сосставить нечто на трехстах с небольшим  страницах, представляющее вроде бы мемуары или воспоминания пополам с летописью, написанные от имени нескольких действующих лиц. Вместе с тем становилось очевидно, что это все-таки был русский язык, но довольно странный, как если бы текст писал какой-нибудь техник.

            В дальнейшем часть тескта удалось более или менее литературно обработать. В отношении многих мест автор приносит свои извинения, поскольку изменение конструкции фраз или перестановка слов могла бы исказить первоначальный смысл.

            В итоге получилось литературное произведение, которое, как уже говорилось, можно отнести к жанру «политической фантастики». Следует отметить так же, что имена героев и нескольких действующих лиц были изменены. К сожалению, автор не представляет себе, как они могли звучать в оригинале, и воспользовался их близкими аналогами из современности.

            Чтобы сделать прочтение текста более доступным, пришлось пропустить его через себя и создать в конце несколько примечаний.   Насколько удалось точно отразить первоначальный смысл текстов - судить сложно. Но можно наедятся, что удастся расшифровать оставшиеся тексты, которые позволят создать более точную реконструкцию событий далекого и близкого будущего.

            Пожалуй, подобные работы и следует публиковать под грифом «ненаучная фантастика», хотя они и могут быть объектом для исследования в области прикладной футурологии.            Автор назвал этот текст «Бойтесь ложных даров!», хотя в оригинале дословный перевод с языка существа, бывшего одним из основных действующих лиц, звучит как «Удар возмездия».

            Поскольку повествование в доступных документах велось от имени нескольких лиц, подчас противоречащих друг другу, автор свел весь текст в двадцать пять глав и разделил на две части - собственно «Бойтесь лжных даров!» и «Удар возмездия». Эти части отличаются друг от друга по стилистике и по манере письма. Но, вместе с тем, повторяю, автор постарался, чтобы у читателя сложилось максимально целое, компелксное представление о данном опусе. Отдельные детали, как уже отмечалось, фразы, смысловые конструкции были намерено заменены их аналогами из современности.

            Так что, как говорится, хотите - верьте, хотите - нет, но перед вашими глазами, уважаемый читатель, лежит краткая история нескольких событий, касающихся судьбы одной планетной системы, казалось бы, не очень значительных на фоне сотрясавших Вселенную катаклизмов, но от этого не менее важных. И где художественый вымысел, а где «прикладная футурология» судть уже вам!

Часть I: Бойтесь ложных даров!

 

Человек учится летать, только стоя у края пропасти.

Летопись Исхода  12:668

 

Хроники Седьмой Межзвездной

 

… Подобно тому, как каждый индивид стоит ровно столько, сколько стоит то, к чему стремиться его душа, вклад каждой расы в общее дело прогресса определяется ее отношением к собственной истории, культуре, традициям и преданиям, заботой о своем потомстве, уважением традиций других рас. Военные конфликты происходят не из за злонравной природы существ, населяющих обитаемые миры, а от взаимного непонимания. Начинают войны не народы, а их правители, обуреваемые жаждой власти и боязнью эту власть потерять… общества же вступают в эти столкновения из-за предрассудков и страха перед правителями… Войны будут продолжаться во Вселенной до тех пор, пока вопрос о них будут решаться не теми, кто умирает на полях сражений или в безбрежном космосе.

            Боевое столкновение может быть и меньшим злом. Гораздо хуже, когда к войне за ресурсы, за место под светом звезды примешивается идейный фанатизм, тогда избиению подвергаются не только армии противника, но ни в чем не повинные создания, вся «вина» которых в отсутствии дополнительных конечностей, наличии шерсти или рогов на голове, просто в желании мирно жить по своим обычаям. 

            Но страшнее всего, когда одна из рас предъявляет претензии на знание Абсолютной истины, наделяющий  ее представителей  правом вершить судьбы других народов. Представители этой расы объявляют себя сверхчеловеками, призванными нести свет и учение своей истины всем остальным обществам. Беда только в том, что сверхчеловек в качестве «человеков» воспринимает только себе подобных, все остальные для него становятся недочеловеками, унтерменшами…

            …Эта история была всего лишь небольшим звеном в цепи событий, погрузивших разумные существа нескольких галактик в пучину междоусобной войны. Как и во время любых битв, предательство, подлость, ханжество и суеверие, бесчувствие и безнравственность соседствовали с мужеством, героизмом, готовностью к самопожертвованию. Кто-то пал под ударами судьбы - оставшиеся еще более сплотились против общего врага, готовя удар возмездия…

Написано во время очередного, седьмого по счету безумия обладающих разумом (да не будет восьмого).

Азраэл аб Ханаци, капитан первого ранга  звездного флолта Империи Терх в отставке, хронист Восьмого дня храма Откровения, Сиам..   45563 цикл  со дня Откровения (по календарю Сиам)… 44589 противостояние лун Эр и Реет (по календарю Изрода)…  15343 год Исхода (по календарю людей)  17398 год по старому стилю (от Рождества Христова.)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава первая.

 

«Легионер обязан думать над приказом…думать о том как точнее, скоре, эффективнее и с наименьшими затратами его исполнить»

Кодекс легионера. XII-VI

 

*          *          *

 

Виктор Ефремов… Homo…23 ноября 21:21 по интертайму. Военный транспорт, naves onerariae «Энигма»... гиперпространство… в 15 днях пути от пункта назначения.

 

            Секретность! Чертова секретность! Разумеется, упрекать бюрократов из 7 Периферийного отдела транспортных перевозок (ПОТоП) можно только  в том, что они последние два месяца работают по 15-17 часов в сутки, а не 24. Понятное дело, если конвой собирается за пределами Домена Трех, да еще идет за пределы Галактики в район Спорных Территорий. В общем, если хотите сохранить тайну от врага - не рассказывайте ее другу.  Но все равно могли бы сообщить о месте назначения после отлета. А тут - майся с тоски в шести стенах вот уже полтора месяца. Настроение у Виктора, оператора-наводчика 2-го разряда орудийных систем и при отлете было неважнецкое, а к концу путешествия, помноженное на однообразие последних дней, испортилось совсем.

            Далеко не каждый в двадцать с небольшим лет, успешно окончив легионную школу, получает звание «декуриона» или десятника. Только лучшие выпускники, прошедшие через двенадцатилетние мучения и терпеливо сносившие строгость инструкторов, обычно отставников линейных частей, удостаивались чести служить в элитных войсках - Первом Сиамском, Четвертом Железном  и многих других, расквартированных по бескрайним просторам Священной Империи Трех Наций. По результатам итоговой  аттестации по физической подготовке Виктор мог рассчитывать и на вакансию в катафрактах. В отношении «политической подготовки» и знания истории Трех Рас он так же был в числе первых в своем потоке. А вот особых познаний в технической области, тем более в космонавигации, в управлении боевыми системами на борту кораблей - не проявил, что и было записано в дипломе. Да и зачем пехотинцу лишнее знание? Боевые навыки, владение полусотней видов ручного оружия, элементы рукопашного боя, навыки выживания в экстремальных ситуациях, умение оказать первую помощь, навести  переправу - все это пригодится на твердой земле. Конечно, еще принципы функционирования  «Индивидуального боевого костюма легионера» - «lorica» модель 17-124Л и  другого дополнительного обмундирования.

            Кто же во имя всего пантеона богов Галактики определил его на эту, пусть и унтерофицерскую, но все же далекую от «твердой земли» должность? Начальству, конечно, виднее, но все же есть и своя голова. А ты и армейский Устав - далеко не родственники.

Дважды в полете за время недолгих  выходов из гиперпространства проводилась учебная тревога по отражению атаки торпедоносцев и тяжелых штурмовиков - все-таки Пограничье. Виктор занимал согласно боевого бортового  расписания кресло наводчика 37-мм счетверенки, хотя «путевка» предполагала то, что он будет управлять более тяжелым орудием по прибытии на место. 

            Учебные тревоги были, пожалуй, единственной возможностью выбраться из тесных недр стандартного жилого модуля. Корабль, несмотря на свои размеры, был под завязку набит грузами, расположенными даже в переходных тамбурах и шлюзах. И это не говоря даже о более чем ста тысячах постоянных и «временных» (к ним относился и Виктор) членов экипажа. Так что начальство не допускало возможности слоняться по коридорам. «Всякая деятельность должна иметь свою цель», как говорил кто там из древних землян-авторов первых армейских Уставов.

            Рассматривая голограмму звездного неба, построенную типовым проектором, Виктор пытался определить точку назначения конвоя по рисунку созвездий, заснятых через перископ орудийной башни во время кратких  перерывов между нападениями «условного противника». Однако ни знаний, ни навыков не хватало. Он едва успел сменить заставку на проекторе на нечто более «уставное», когда вслед за прерывистым цоканьем подкованных сапог и шкрябаньем когтистых пальцев в дверной проем просунулась клыкастая голова Дитера.

            - Чтоб меня, если ты тут не тусняк устроить собрался!?

Виктор обернулся к проектору - там, правда, без звука, бесновалась орава каких-то парней, устроившая форменный погром на сцене, имитирующей питейное заведение.

            - А еще говорил, что не разбираешься в классике… Это же «Die Todesangst»[3]… сейчас они ему вмажут, а после обольют пойлом и подожгут, такого даже Rammstein не выделывали… дай звук прибавлю!

            Виктор едва успел выключить голограмму и отшвырнуть подальше пульт от лап навязчивого поклонника земного искусства.

            - Говори, с чем пришел!

            - Ай, Sehr geehrter Freund, друг ты мой сердешный, нет бы шкалик дал пропустить, чем сразу выпроваживать! - Изрод потянулся в сторону холодильника, хотя прекрасно знал, что спиртного на корабле уж точно не сыщешь («потоповцы» перед отправкой постарались).

            - Да ты и так на взводе! Еле на ногах стоишь! Тебя кто обратно потащит? - Виктор понимал, что еще одна неделя полета, и он сам свихнется.

            - Нет, ты сам дуба дашь, если узнаешь, куда нас везут! Только что видел, как старпом с нашим легатом в главную рубку тащились, оба под мухой, котяры вонючие, валерьянки нализались. А я не пьян… ты же знаешь, нас на полтора месяца всех как в монастырь посадили. В общем, через две недели мы будем на Суфии.

            - Ты уверен, не напутал!?

            - Да они трещали так, что их полкорабля слышало… приказ какой-то там… сам Первый консул подмахнул…а у них не оттянешься, фанатики, живут в раю, но, чтоб мой  Der Marodeur свой стодвадцатник мне в зад засунул… там точно ни с пойлом, ни с девками не обрыбится… только жрачки до завала. - Водитель тяжелого шагающего танка обреченно вздохнул. - Да ты сам смотри, вон щаз наш дохлый поедатель макрели выступит!

            Словно в подтверждение слов Дитера, проектор самопроизвольно мигнул и высветил шерстистую, с топорщащимися усами физиономию легата Урмана. Он был при полном параде в белом легионном мундире с пятью рядами нашивок. Крупный, матерый уроженец Сиама выглядел лет на сорок. Хотя, по слухам, он застал еще Четвертую Межзвездную.

            - Соратники, я обращаюсь к вам, к доблестным солдатам и офицерам 4-ой и 5-ой когорт    7-го сводного Экспедиционного легиона Священной Империи Трех Наций, к отважным пилотам истребителей, водителям наземных боевых машин. Только по прошествии долгих дней по специальному распоряжению Первого консула Империи я могу наконец рассказать вам о скором завершении нашего перелета. Час назад я вскрыл пакет с приказом, в котором содержалась информация о нашей миссии. Эта информация, уверяю вас, настолько важна, что весь командный состав до определенного момента находился в неведении относительно целей и задач нашего полета. В противном случае, мы бы обязательно довели до вас все необходимые сведения в соответствии с Уставом, потому что каждый солдат и пилот должен знать то, за что он должен сражаться, рискуя своей жизнью. Каждый житель Священной Империи также  должен знать, что армия и флот сделают все возможное и невозможное, чтобы защитить его. И все мы будем знать, что выполнили свой долг до конца, когда придет Наш час. Никто не сделает за нас то, что мы должны сделать сами. А если не будет нас - миллиарды и миллиарды жителей планет Домена Трех, население других государств погибнут или будет отданы в беспощадное рабство кащерам. Простите меня за эти пафосные слова, но как иначе передать важность нашей миссии… - легат на мгновение замолк, словно собираясь с словами. 

            - Как вы и предполагали, мы отправляемся в одну из систем Периферии, расположенную между двумя галактиками. Но никто не подозревал, что это будет так далеко… тысячи и тысячи парсеков… Итак, наш курс - Суфия, крайне важная опорная точка в обороне Империи. Те из вас, кто за период обучения или службы отслеживал информационные сообщения с Периферии, помнят, что помимо значительных запасов разведанных полезных ископаемых,  путь через эту систему в соседнюю Галактику  более чем вдвое короче, чем те векторы, что использовались ранее.  Три года назад местный правитель подписал торговое и военное соглашение с Империей, предполагающее размещение наших воинских контингентов и кораблей для защиты от  пиратских набегов и возможного вторжения кащер.             Сейчас нашей задачей является усиление существующей воинской группировки на Суфии. Более детальную информацию вы получите немедленно, по индивидуальной голо-связи.

            - Старый хрыч, подавись он рыбьей костью, как всегда в ударе! - Дитер, не спрашивая разрешения, переключил проектор в режим «демонстрации».

            В воздухе высветилось метровое изображение крупной планетной системы с желтой звездой, так похожей на Солнце, что не согревает своими лучами существ вида Homo уже пятнадцать с лишним тысяч лет. Одна из планет, словно в нарушение всех законов небесной динамики замедлила свой бег по орбите и, увеличиваясь в размерах, постепенно заняла весь остальной объем изображения. Сине-зеленый, с белыми прожилками шар мигнул, и на его фоне появились текст и колонки цифр.

 

ИМПЕРСКИЕ ВСЕЗЕМЕЛЬНЫЕ ПОГРАНИЧНЫЕ ВОЙСКА

БАЗА ДАННЫХ ПЕРИФЕРИИ

Код допуска: АЕ-145 (для младшего и среднего офицерского состава).

Краткое описание звездной системы К-172, сектор Х2-17.

    * Одинарная звезда, тип «желтый карлик», масса 1,23 С, светимость 1,07 С, местное название Суфия.
    * Удаленность от Домена Трех - 211.450 световых лет.
    * Планетная система: 30 основных планет, 2 пояса астероидов.
    * Обитаемых планет: 3
    * Планет, условно пригодных для жизни: 11

Центральная планета: Кирбала (самоназвание), 6 по счету от местного светила, 4 луны (R1-850 км -25000 км , R2-2315 км- 62 0000 км, R3-1212 км -98000 км, R4-611 км -780000 км).[4] Масса 0,91 стандартной. Ускорение свободного падения - 9,45. Наклон оси к плоскости эклиптики 21 градус. Год - 455,21 стандартных дней. Время оборота вокруг своей оси - 36, 02 часов.

    * Основное государство: королевство Эскариотт.
    * Столица: Кирбала (5.523 млн.).
    * География/климат: 40% - суша, до 90% которой приходится на средней величины горы и плоскогорья (максимальная высота 6203 км. над уровнем океана), покрытые джунглями. Стандартные 4 времени года. Мягкая умеренная зима, особенно в прибрежных районах (минимальная температура - 7). Долгое, жаркое и влажное лето (средняя температура +38).

Население

    * Численность:  1,215 млрд. существ.
    * Расовый состав:  95% существ вида Homo; 2% - котоподобные; 2% - собакоподобные; 1% - представители других рас.

Примечание: властями осуществляется жесткая иммиграционная политика. Исключение делается только для представителей торгово-закупочных компаний. 

·        уровень жизни - «малое благосостояние» (среднедушевой доход  в имперских денариях -1700). Распределение валового внутреннего продукта на душу населения крайне не равномерное.

·        Рабочая сила: 1,03 млрд. существ (с/х. индустрия - 30%, промышленность: - 25%, сервис - 42%: безработица -3%)

Политическая система/Форма правления: абсолютная монархия (король Ибдалл Восьмой, династия Покорителей), также наличествует королевский совет (высшая племенная знать и бывшие потомки главарей пиратских племен), губернаторы (кумиры) провинций назначаются королем по согласованию с местными советами знати. 

Экономика: индустриально-аграрная.

    * Ресурсы: сама Кирбала бедна полезными ископаемыми, однако ближнее планетное окружение и пояса астероидов насыщены редкими минералами и трансурановыми элементами. Последнее обстоятельство обусловило за последнее время пристальное внимание нескольких десятков звездных государств к этой системе.
    * Биологические ресурсы поверхности и океана крайне богаты и разнообразны, планета без особого ущерба экологии может прокормить до 40 млрд. существ вида Homo, что так же позволяет использовать планету в качестве ресурсного и тылового плацдарма.
    * Индустрия: Собственное производство строительной и наземной транспортной техники. Добывающая индустрия развита на уровне, удовлетворяющем собственные потребности, и позволяет часть продукции отправлять на экспорт. Обрабатывающая индустрия основана на технологиях периода Исхода.
    * Аграрный комплекс: ориентирован на экспорт.
    * Импорт: продукты высоких технологий (автоматы с высоким уровнем интеллекта, двигательные системы для межзвездных кораблей, оружие).
    * Технологии: начальный уровень натотехнологий и биотехнологий. Умение осуществлять управляемые ядерную и термоядерную реакции.  Технологии гипер-перемещения, силовых полей и преобразования планет отсутствуют.
    * Образование: обязательное начальное (подчинено религиозным органам власти), средне-специальное (для технического персонала), высшее (духовное, военное, государственная служба, космонавигация).
    * Транспортная система планеты: основные города связаны подземными ветками дорог на силовой подвеске. Наземные дороги ввиду сложного рельефа местности распространены мало. Рядовому населению запрещено пользоваться собственными самодвижущими средствами (исключение составляют гужевые повозки). Атмосферные корабли предназначены в основном для пассажирских перевозок или для нужд армии.
    * Звездный флот: 14 крупных транспортов, построенных на заказ на верфях разных государств. Сообщение с поверхностью планеты обеспечивают более 100 челноков различных конструкций по большей части местного производства.  Также наличествует до тысячи более мелких межзвездных кораблей различных типов, владельцами которых является нобилитет планеты.

Армия и флот.

    * Наземная армия: 50 миллионов солдат, из них наиболее боеспособные гвардейские части (потомки пиратов) - 7 млн., остальные являются вспомогательными частями. Общество достаточно милитаризовано и за счет военно-религиозных орденов может выставить еще до 5 млн. подготовленных солдат и до 30 млн. резервистов. Имеется 10 отдельных танковых корпусов.

    * Вооружение: Стратегическое ядерное оружие - 500 зарядов. Планетарные батареи тяжелых лазеров и ионных пушек (иностранного производства) -20 модулей; ракетные пусковые шахты -1400 установок;   30 дальнобойных орудийных батарей калибра 8-дюймов. Расположены в основном вблизи столицы.
    * Аэрокосмические силы: 8 армий (по 10 эскадрилий из 100 машин) аэрокосмических истребителей разных типов, 10% из них прошли модернизацию на верфях Империи. Отдельная армия «Знамя пророков» (8 эскадрилий тяжелых штурмовиков и торпедоносцев).
    * Линейные силы: легкий крейсер «Куфир» (21 км в длину, 120 мм орудия главного калибра) устаревшая модель, 4 канонерских лодки и 2 миноносца периода 5-ой Межзвездной.
    * Военные базы: 4 укрепленных военных лагеря на поверхности планеты (накрыты силовыми щитами иностранного производства), что делает их недоступными для обстрела с орбиты. 2 орбитальные базы на двух наиболее крупных спутниках. 1 база на  3-ей планете Шайтан, прикрывающая рудные разработки. 8 боевых платформ на орбите. 120 постов во внешнем поясе астероидов.
    * Участие в международных организациях: Федерация свободных планет, Имперский союз (с 15340 г.).

История: планета была достаточно давно заселена «свободными»[5] людьми, выходцами с Ближнего Востока в 236 году от Исхода ступившими на ее поверхность, более  десяти тысяч лет оставалась в изоляции ввиду удаления от основных межгалактических транспортных путей. Как следствие этого на планете сложилась мощная самобытная и весьма экзотическая культура, хранящая в себе законсервированные остатки земных преданий. В 12 689 году планета была завоевана одним из пиратских кланов «варагинер», разбитых силами Империи в 3-ей Межзвездной. Завоеватели достаточно быстро были ассимилированы местным населением, успев существенно изменить политическую систему страны. Новое «открытие планеты» привлекло внимание нескольких других рас, искавших возможности создания торговых и военных баз для поддержки транспортных путей между Старой Галактикой (Галактика Млечного пути)   и Андромедой взамен перекрытых  кащерами.

            - Ну и зачем нам все это!? - Дитер смешно вытянул физиономию, отчего еще больше стал похож на гигантскую овчарку, но с пропорциями человека. - Чтоб у нас хвосты отросли от воздержания?

            Виктор потянулся и с заговорщическим видом сообщил.

- Как думаешь, начальство тоже не в восторге от своего назначения? Старые пердуны явно попытаются скрасить остаток путешествия и явно не в тренажерном зале или за учениями на картах?

            - Постой, ты к чему клонишь?

 - Да все к тому, вспомни, с кого ляда тебя, пилота боевой машины, при погрузке засадили за терминал грузового робота?

 - Ну, так я ж с завязанными глазами его сплясать заставлю…

  Виктор перебил. - Подожди,  вспомни, что ты кантовал!

- Торпеды, серия МХ-147, так еще легат всех потоповских техов выгнал из шлюза со всеми их шмональщиками, чтоб не …постой, так их же грузят без топлива,  без боезапаса, разряженными, а у погрузчика от их веса два шкифта на правой опоре выбило.

            - Теперь понял, что там было… Топливо!!!.

 

 

*          *          *

 

Искандер Аб'Дукал пилот аэрокосмическоо истребителя «Дельта-34»… Ciam…  24 ноября 12.10 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae «Энигма»... гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

           

            До такого скотского состояния Искандер никогда не напивался. Конечно, на твердой земле можно выпить рюмку-другую, залить валериановой настойкой для кайфа, если никто из соплеменников не видит. Но все в рамках приличия: воин клана «Сумеречного ужаса», наследник домена на священной земле Сиама всегда и в любом состоянии должен быть образцом мужества и выдержки, достойным примером подражания как для своих близких, так и для других кланов и рас. Кто знает, что бы случилось с Империей, если бы не строгая мораль и стоическая убежденность в своих истинах детей Сиама? Если бы не  постоянная готовность к самопожертвованию? Если бы не выпестованные тысячелетней войной с изродами боевые навыки и умения?    

            А сейчас он напивается, как там говорят на русском «в зюзю» в компании изрода и обезьяноподобного? Втроем пробираются в один из грузовых отсеков и похищают трехсоткилограммовую головку торпеды, которую, несмотря даже на половинное от нормального тяготение предстояло переть на себе до кают полкилометра. И надо же, протащили незамечено! Раздвинули переборки между тремя каютами (Искандер жил как раз между Виктором и Дитером), извлекли из ящиков НЗ и… дальше все помниться как-то урывками.

… В обновленное помещение три на девять успела набиться как минимум полусотня разномастных попутчиков - техники, легионеры, пилоты, даже один катафракт, чуть не разбив себе лоб о низкий для своего роста потолок, вписался в разудалую компанию…были тосты, заздравницы, были похабные анекдоты. Потом, прихватив с собой воинский патруль (там оказались земляки Виктора), вновь навестили оружейный склад, унеся уже пять боеголовок, как оказалось, с русской водкой, крепким  изродским пивом, довольно дорогим зеленым вином котоподобных Сайбира, и еще парой, наполненных какой-то обжигающей жидкостью…дальше стены снова раздвинулись, в глазах как-то странно задвоилось, затроилось, зачетверилось…

- Давай вставай, чтоб тебя! - похмелье как-то стало само собой проходить, когда  Искандер с ужасом обнаружил, что та плотная  с пластиковыми вставками ветошь, что он подложил себе под голову, оказалась парадным мундиром центуриона. Центурион в одном исподнем сидел на табурете, обернувшись к умывальнику, и старательно расправлял усы. Хуже всего было, что он, похоже, как и Искандер, был уроженцем Сиама.

От такой мысли, что его родичам «все станет известно» он дернул головой и заработал себе шишку от кованых сапог Дитера, калачиком свернувшегося на другой стороне кровати.

Виктор спал, наполовину свесившись за край. Помимо этого в неожиданно ставшей маленькой комнате вповалку лежало еще несколько участников вчерашней попойки. 

            Когда центурион закончил приводить себя в порядок, он также обернулся и стал внимательно разглядывать Искандера.

            - Ты, братуха, китель бы вернул, мне он позарез нужен, ты еще свой заработаешь, а мне, как старшему в этой секции придется «на ковер» к Самому идти.

            Провалы в памяти как-то самоустранялись и вид похмельного центуриона уже не вызывал тревоги, наоборот, Искандер стал вспоминать, как он вытаскивал его из ванной комнаты, когда тот пошел топиться, заявив, что раз уважаемое общество не будет пить за то, чтобы все три его дочери были бы пристроены за «достойных котов», то он лучше сведет счеты с жизнью.

            - Надо же до такого дойти, - думал Искандер, - чтобы при всех, да еще при инородцах, рассказывать о своей семье. Для того чтобы в ответ получить ворох непристойных предложений, за которые резать надо.

            - Давай собирайся и дружков своих буди. Надо все здесь в порядок привести. А  троицу вашу попрошу со мной к капитану. Они с легатом уже давно ждут.

 

*          *          *

 

Урман Аб'Друх… Siam…  24 ноября 12.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae «Энигма», командная рубка... гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

           

            Легат Урман был в довольно хорошем настроении. Сегодня он определил, кого можно назначить в разведывательный отряд, в Speculatores, когда они прибудут на Суфию. И проверка была проведена стандартная, своебобразный тест на сообразительность. Урман гордился собой, потому что много времени уделял работе с древними файлами, посматривая многочисленные армейские архивы. В одном из таких хранилищ он и вычитал способ нестандертной вербовки и проверки людей.

 Под видом бравой имперской солдатни, гораздой до впечатлений и зрелищ, ребята должны будут расползтись по столице, чтобы понаблюдать, посмотреть  за ситуацией. Может, и услышат что интересное. Кто будет видеть шпионов в туповатых на вид пареньках из разношерстной компании, которым интересны только местные девки да выпивка? А то, что развлечения на Суфии есть и их предостаточно, легат не сомневался, все же он знал о системе несколько больше, чем простой солдат. Местные жители-аристократы, показные святоши, предпочитают ударяться во все тяжкие ночью. Кроме того, существовал ряд злачных мест, как раз рассчитанных на представителей других миров, пролетевших долгий путь по служебной или торговой надобности.

            Надо отдать должное тем, кто умудрился умыкнуть со склада тридцать боеголовок, заблокировав охранные автоматы, так же незаметно перетащить их, так что ни одна электронная сволочь -  роботы-уборщики, ремонтники, ничего не заподозрила. А что последствия - погром в жилой секции, то что половина корабля валяется без чувств или ходит с похмельной головой - это ничего, подождет.

             …Недочеловеки, сборище выродков … - Старпом и капитан «Энигмы» по очереди упражнялись в русском языке уже в течение получаса, изредка вставляя казенную латынь.  Всем известно, что более красочных эпитетов не сыскать ни в одном наречии Галактики. То, что это второй официальный язык Империи, хоть и вызывало усмешку у всех остальных государств, но не отменяло необходимости его изучения для успешного ведения торговых дел.

            - Давайте перейдем к главному, - по иссякающему потоку ругательств было видно, что флотские уморились, и легат решил  взять бразды правления и воспитательную работу в свои руки. - Нам нужны имена всех участников вчерашнего дебоша, кроме того, перед тем, как вы ответите за свои преступления, имперскому командованию необходимо знать, каким образом вы проникли на охраняемый склад военного оборудования.

            Грешная троица и центурион стояли с выражением стоической скорби на лицах, свидетельствовавшем, что они хоть сейчас готовы пойти в расходный материал для генетических экспериментов кащер.

            - Я вас спрашиваю, - легат пододвинулся в сторону центуриона. - С вами у меня состоится отдельный разговор, можете отправляться под арест… кто принимал участие в захвате склада?

              Обезьяноподобный Homo, изрод и сиам молчали, прислушиваясь к громыхающему уставным шагом центуриону.

            - Очень хорошо! Нежелание впутывать товарищей, особенно тех, кто нес патрульную службу… Впрочем…, - Урман повернулся в сторону флотских, - можете вычеркнуть их из списков дежурств до конца пути… вас же прошу зайти в мою каюту… Немедленно, шагом, марш!!!

            Виктор, Дитер  и Искандер синхронно повернулись и, чеканя шаг, каждый по-своему лихорадочно прикидывал, сколько им предстоит пойти на виду у всего корабля до легатских покоев.

            … К концу пятичасового марша беспокойство по поводу собственного потерянного имиджа отошли назад, уступив место физической усталости. Легат, в простом мундире ждал их у себя.

           

*          *          *

 

Махмуд Сарджелл …26.40 местного времени…  32 день священного месяца  Баграам…Суфия… Кирбала.

 

            Тяжела доля послушника ордена «Зеленой звезды». Бесчисленные правила и уставы регламентируют его никчемное существование. Простые истинноверные довольствуются восьмиразовой молитвой в день и соблюдением нескольких постов. А тут тебе многодневные запреты вкушать пищу в течении дня, долгие часы корпения в пыльных подвалах замка Ишрат над Священными книгами,  жестокие побои старших Очистившихся, вымещающих на новичках всю злобу своего бесполого существования. Однако  крепкий организм на удивление легко сносил все тяготы. Даже когда Махмуд лежал на грязной циновке с приступами Черной лихорадки, которая выкосила половину его группы, он не разу не впал в забытие. Что-то держало его всеми силами на этой проклятой земле. Быть может, это были старания Того, чье имя нельзя произносить, внявшего усердным мольбам. Но, скорее всего, это была неумолимая тяга к знаниям, выдернувшая Махмуда из мелкого рыбацкого городишки Шабот, что расположен к западу от Кустара.

            Какую еще карьеру мог предложить бедный ремесленник-починщик курительных автоматов, чья жена по милости кумира Эбрахема сподобилась произвести на свет способного мальчишку? Куда мог еще пойти бастард, ублюдок, кроме как по стопам своего названного отца. Традиции   Кербалы  запрещали переход человека из одного сословия в другое.

            Только мулемы из премудрого ордена «Зеленой звезды» могли дать ответы на жадные вопросы Махмуда: о жизни, о предназначении человека, о его судьбе и долге, потребовав за это сущую малость - отказ от всего суетного и телесного.

Когда умер его маленький братик, Махмуд долго не мог опомниться от горя. Он верил, что где-то там наверху есть люди, чьи дети не умирают от Черного Шайтана, не вкалывают с утра весь долгий день под палящим солнцем Кирбалы. И рано или поздно он увидит другие сказочные миры, где есть свободные общества, где индивиды от рождения обладают равными возможностями: все то, что произойдет с ним в жизни и чего они достигнут,  будет зависеть только от их способностей, воли, желания учиться и познавать мир, а не от решения уммы-общины, причуды выжившего из ума кумира или свода законов древнего Ушарита.

            Махмуд проделал долгий путь с названным отцом на запряженной старым ослом повозке по суровой пустыне Мектуб к твердыне Ишрат, что издавна кумирами древнего Кустара была отдана во власть «Зеленой звезды». Еще три дня он стоял один под палящим солнцем у ворот замка…И только на четвертый день, видя несгибаемое упорство шестилетнего мальчишки, послушники внесли полумертвого Махмуда и дали ему немного воды. 

            Началась долгая учеба. Но за зазубриванием бесчисленных текстов старых и новых священных книг Махмуд не видел истины. Он не находил упоминания о тех людях из других миров, которым, быть может, тоже удалось бежать из-под власти слуг шайтановых. Когда же он пытался спрашивать об этом своих наставников - в ответ получал только побои и жестокие наказания, призванные умерщвлять плоть, но способствовать очищению духа от скверны.

            Учитель Зафар в доказательство своих слов часто демонстрировал своим подопечным картинки из далекого прошлого. Вот толпа почти голых мужчин и женщин возводят какой-то вертеп. Вот те же люди с одинаковыми бесцветными лицами извиваются среди сверкающих шаров под звуки дьявольских инструментов:

            - Совсем впал древний человек во власть Иблиса… дошло до того, что живых людей мужеска и женска пола, как нечестивых свиней стали запирать вместе в стеклянной клетке, а всей остальных, весь народ заставляли смотреть на то, как они сношаются. Тогда люди дошли до того, что матери сами, отпускали своих дочерей на панель во власть похоти. Но возроптали древние святые, ибо то, что сказано в Предопределении все равно исполнится по воле Его. И восстали отцы поруганных дочерей и, причиняя смерть себе, уносили с собой в ярком пламени врагов-искусителей на суд Наивысшего, чтобы потом присоединиться к воинству Праведных, заслуживших награду Его и жизнь вечную, полную радости и наслаждения...

            Учитель как всегда был на высоте, вставляя в рассказ слова на древнем певучем наречии. 

            - Но не дремали злые силы, и послан ими были враги рода человеческого, сами роста невеликого, но во злобе своей неистовой преужасные. И истребляли они развращенных людей и увозили с собой на круглых колесницах в царство Иблиса на вечные муки и посмертные страдания. И многие упали перед ними на колени, взалкали силы их нечестивой. Но нашлись в земле Междуречья люди праведные, что создали превеликие ковчеги, унесшие истинноверных заветам Его  с проклятого во веки веков места….И вот после двух с третью веков раскаяний и очищения оказались мы на священной земле Суфии, что не топтала нога отступников и их покровителей.  И процветает здесь царство морали, справедливости и добродетели.

            Но насчет того, что в мораль на Кирбале была на высоте, Махмуд был сам не уверен… особенно когда слышал ночью громкие вздохи и пришепетывание в бараке стражников, откуда под утро уходили маленькие, закутанные в черные плащи фигурки. Да и сами Очистившиеся частенько уединялись друг с другом для своих странных, не предусмотренных орденским уставом ритуалов. 

Если Тот, чье имя нельзя называть все предопределил заранее и мир развивается согласно Его плана,  а люди совершают проступки и прегрешения, то, наверное, не может быть у них никакой вины перед Ним. Но эту открытую для себя истину Махмуд не стал говорить наставнику, поскольку чувствовал, что могут его посадить на длинную жердь срамным местом, как и любого другого отступника.

            Прошло десять лет с момента прихода его в замок…уже вот-вот должен был состояться ритуал Очищения. Но сейчас все наставики-мулемы ходили в страшном волнении, через слово проклиная тот день, когда великий король и кулиф (да будет проклято семя Покорителей, безродных бродяг) вступил в союз с нечестивыми кефирами Империи. Тогда на священную землю Кербалы ступили не только проклятые потомки изгнавших суфийцев кефиров, но и мерзкие всякому нормальному взору чудища из других звездных систем.

            Махмуд же, наоборот, вспоминал этот день с  радостным впечатлением. Два года назад он приобрел свою Реликвию.  Во время одной из поездок на храмовом электромобиле за продовольствием в деревню, расположенную в дне пути от Ишрата, он увидел толпу бесноватых дровишей, рвавших и сжигавших какие-то книги в небесно-золотых обложках. Когда  к ночи церемония Дела Веры закончилось, на месте пепелища в жестяной коробке он смог подобрать почти не испорченную огнем небольшую книжицу и спрятал ее в бескрайных складках своего тряпичного одеяния. Несколько позже он упросил наставников разрешить ему учиться двум основным языкам нечестивых.  Орденское руководство поняло выгоду торговли с чужеземцами продуктами из окрестных деревень. Теперь Махмуд, как полноправный послушник несколько раз бывал в больших городах  Кустара, а один раз даже удостоился чести быть в самой блистательной столице Эскариотт. Во время долгих поездок или на ночлеге, когда старшие уходили по своим делам, он лихорадочно перечитывал запретные письмена.

***********************************************************************

Краткий вводный курс истории народов, населяющих Священную Империю Трех Наций

***********************************************************************

…В те временя народы Сиама и Изрода, на время отошли от губительной друг для друга войны, даже осуществляли совместные операции против других рас. Во время одной из экспедиций в соседнюю Галактику ими был атакован большой караван кораблей  существ, именуемых Серыми. После долгого и кровопролитного боя большая часть судов была захвачена. Но каково же было удивление союзников, когда они узнали, что основным корабельным грузом были рабы, как впоследствии оказалось, говорившие на языке «рос»….[6]

***********************************************************************

Извлечение из Торгового договора   …

….Высокие договаривающиеся стороны пришли к слогашению, что представители Проекта Другх'кхар и Всемирного Правительства Земли не имеют взаимных претензий друг к другу, а все спорные вопросы, связанные с исполнением настоящего договора будут решаться посредством переговоров сторон…

            Верховный директор Проекта  Другх'кхар Жугут аб Хебраил заявляет о готовности передать в распоряжение Всемирного Правительства следующие технологии:

            …многомерных вакуумных преобразователей (гиперприводов) - Приложение 67 к настоящему Договору…

            … управляемых реакций слияния ядер («холодный» и «горячий» термоядерный синтез) - Приложение 68 к настоящему Договору.

            … технологии замедления процесса разрушения человеческого организма (процесс старения) и замены вышедших из строя функциональных органов их био-аналогами (клонирование и создание кибернетических организмов) - Приложение 72 к настоящему Дововору.

            … Взамен Всемирное Правительство Земли в лице Председателя Гилла Бейтса с одобрения и согласия локальных властей (в лице Президента Россиянии Ефрема Радкова) передает право на оказание покровительствующих действий части  населения Земли на определенной территории (Приложение 667).

 ***********************************************************************

Многие термины, как, например, «оказание покровительствующих действий» были Махмуду незнакомы, зато другие места, повествовавшие о смелыхбойцах, побеждавших врагов в бесчисленных войнах, но всегда остававшихся верными своим товарищам, долгу и принципам, очень впечатляли молодого человека.

«…Самоотдача - это высочайшее выражение могущества. В самом процессе отдачи мы ощущаем свою силу, богатство и власть…»

«…Самоуважение - исток нашей нравственности; а способностью ценить и уважать и понимать других существ определяется наше поведение…»

«… Каждый человек стоит ровно столько, сколько стоит то, к чему он стремится…»

Сам того не зная, Махмуд постигал азы нового мышления, не зацикленного на казуистике древних трактатов, но дающего образец для практического применения. Как и сейчас, устроившись в маленькой уютной  комнатке в доме госпожи Хануман, богатой вдовы, ведущей тот имени своего малолетнего сына торговлю с Храмом, он заканчивал переводить очередную главу.

«…Никто за нас не сделает то, что мы должны сделать сами… мы здесь и обратной дороги нет…»

В этих строках не было места слепому отчаянию аскета, не чувствовалась и весомая рука Предначертания. Люди и другие существа жили сами по себе, не прибегая к помощи потусторонних сил.  И при этом не были, извращенцами, аморалистами, безбожниками и  наоборот, поклонниками Шайтана, как определяли их мулемы. Религии были призваны хранить традицию, напоминать человеку о постоянном  духовном совершенствовании  и, что самое главное, оставляли ему свободу выбора.

Махмуд, заслышав шорох возле двери своего чулана, поспешно спрятал книгу под матрац.

 

*          *          *

 

Виктор Ефремов… Homo…24 ноября 18:21 по интертайму. Военный транспорт, naves onerariae «Энигма»... гиперпространство… в 14 днях пути от пункта назначения.

 

            Каюта легата, хоть и была раза в четыре побольше стандартного модуля, но, казалось, с трудом вмещала такое обилие вещей, назначение части которых Виктор понимал смутно, а о функциях других - мог только догадываться. Кроме того, один угол был заставлен объемными ящиками, по видимому, содержавшими в себе нечто более интересное.

            Встроенные в костюмы авто-гигиены уже успели убрать пот, скопившийся в складках во время многочасового марша по переборкам и отсекам транспорта.  Но смертельное чувство усталости оставалось.

            Троица встала по стойке смирно у входа. И очень удивилась, когда Урман вышел навстречу в  простом комбинезоне без нашивок. «Еще бы в домашнем халате с тапочками вышел» - отметил Виктор про себя.

            - Вольно, давайте садитесь, дело не терпит! - легат вызвал из стены три довольно уютных кресла, пойдя тем самым на нарушение устава: нижним чинам и младшим офицерам в присутствии старших сидеть не позволялось. 

            - Похмел еще не прошел? Без чинов, давайте быстрее!

            Виктор, помедлив сел в  крайнее  кресло, следом подсел Искандер. Да и Дитера не заставил себя ждать - уселся в центр.

            - Я не буду долго вам объяснять ситуацию. Скажу только, что будь годков на двести помоложе, сам бы отчудил подобное, особенно, после полутора месяцев полета в никуда. Тем более, я к вашей троице давно присматривался, с момента погрузки. Скажу вам откровенно… первую проверку вы прошли.

            - Какую проверку? - не утерпел изрод.

            - Стандартную… Скажите, вы все хорошо знаете историю «Трех Рас»? Особенно эпизоды, связанные с Исходом.

            При этом все дружно поглядели на Виктора.

- Для  нас… простите… для цивилизации планеты  Земля наступил «конец истории», как говорил один из древних мыслителей, поскольку история движется либо военными противостояниями, либо научными открытиями, либо созданием новых форм идеологий. Часть человечества достигла состояния благополучия, другая - прозябала в нищете, что провоцировало разные конфликты. Однако масштабных военных действий не было… - Виктор с удивлением ощутил себя словно на экзамене в легионной школе.

- Продолжай, декурион!

- Далее… уже более полувека в науке не создавались новые технологии. Продолжалось развитие и прикладное применение старых.   В результате наш мир замкнулся в себе, появились «виртуальная реальность», тоталитарные секты толкиенистов, все большее количество населения в погоне за новыми впечатлениями стали использовать наркотические препараты. 

- Залог нормального развития любого общества - экспансия в космосе, взаимодействие с другими расами, иными словами - путь познания… - Искандер закончил свою фразу на древнесиамском, процитировав одну из глав Откровения.

Виктор, знавший только новый язык, но по интонации голоса и активной жестикуляции понявший смысл фразы перешел к смежной теме.

- Что представляла из себя Земля середины двадцать первого века? Картина печальная, хотя бы на примере моего народа. Люди не имели цели для существования и были обречены на жалкую жизнь на задворках.

- И в этот момент пришли Серые… - Урман, понимая, что землянин может долго рассказывать о реальных и мифических причинах трагедии своего народа, поставивших его на грань выживания, перебил Виктора. - Итак, Серые, как их называли еще во время Исхода за их внешность, были вырождающейся гуманойдной расой, не способной иметь потомства в результате ряда генетических экспериментов, разумеется,  кроме как клонирования в синтет-машинах. Эти существа, сами, находясь на краю гибели, объявили себя прародителями человечества, пришедшими его спасти.  Последние заявления и обеспечили им восторженный прием. Считалось, что за счет новой технологии будут решены многие проблемы Земли. К тому же, СПИД до тех пор не был излечен, и появились еще две болезни аналогичного класса.  1 апреля 2055 года по вашему стилю представители Серых  встретились с руководителями Мирового Правительства Земли и на последовавших затем тайных переговорах пообещали лекарства от ряда болезней, бессмертие для отдельных членов элиты, тайну гиперпривода и обуздания термоядерной энергии и много других подарков. Правда, в обмен потребовали только одного - генетический материал, живых людей для своих экспериментов.  И потребовали не так уж много, всего-то тридцать миллионов из десятимиллиардного населения…

            Виктор, как и всякий землянин, с перекошенным лицом, вспоминая самый темный период истории своего народа, продолжил, не испрашивая разрешения.

- Ясное дело, никто под нож добровольно не под нож не пошел бы - стали думать, кого отдать Серым. Можно было выбрать всех преступников, но как же так! Они тоже люди, на них  распространяются «права человека»…

- И тогда Правительство решило избавиться от малого племени варваров, населявших когда-то обширные, а тогда сузившиеся до размера нескольких областей территории. Естественно, ситуацию обставили так, что твой, Виктор, народ переселяется в «лучший мир», что ему оказана великая честь.

- На деле же до сих пор сохраняются предания о Ночи страха, когда за несколько часов рейдеры Серых захватили большую часть населения, погрузили в транспорты и решили отправить на свои планеты. Начался Исход.

 Изрод и сиам, преисполнившись гордости, перебивая друг друга, повели рассказ дальше.

  - По пути на транспортный конвой напали жители Сиама и изроды… В то время  вроде бы временно помирившиеся…  все думали, Серые что-то ценное тащат с собой… раса-то древняя, технологии изощренные… как там водится, конвойные тарелки сбили, транспорты на абордаж взяли … А там - живого товару полные трюмы. Что с ними делать? Взять с собой в качестве рабов - убеждения не позволяют. Так и разделили примерно поровну,  думая обучить своим традициям и культуре, чтобы сделать впоследствии достойных солдат.

Урман повелительным жестом прервал сбивчивый рассказ.

- Но через некоторое время Сиам  опять  начал войну с твоими, Дитер, соплеменниками, припоминая старые обиды, как говориться,  уже стволы друг на друга наставили.  Но бывшие земляне, не желая воевать друг против друга, покопавшись в архивах по истории Сиама и изродов, нашли, что мы происходим с одной древней планеты… Тогда и была произнесена сакраментальная фразу, которой и определяются сейчас имперская национальная и внешняя  политика «А на хрена это вам все нужно?»  Пораженные глубоким философским смыслом сказанного, стали две расы  землян изучать более пристально, познавать их культуру и искусство, поскольку за долгие периоды войны история для нас вот уж точно «кончилась», мы ничего не видели кроме войны, драк, блестящих побед и обидных поражений.

- Так и язык русский приобрел повсеместное хождение, а три расы и несколько десятков близких народов постепенно объединились в одно государство. 

- Что же касается итогов  Исхода, - легат с усмешкой добавил, - для вашей, Виктор, цивилизации это событие  было поважнее раскрытия заговора создателей антивирусных программ, парализовавшего мировую экономику на несколько лет.

 -  Но несмотря на то, что заговор был раскрыт, электронное правительство во главе с Гиллом Бейтсом  все же приобрело статус Всемирного.

            - Мы несколько отклонились от темы, обсуждая вашу историю, не стоит забывать, что мы все-таки Империя «Трех наций», а не одной, даже несмотря на то, что все остальные - это и к тебе Дитер относится -  без ума от ее культуры и наследия.  Так вот, ряд исследователей выдвигает гипотезу относительно «земного» происхождения кащер или кацаров (хацаров) в сиамской транскрипции. Когда Серые лишились своего ценного груза, ими были предприняты неоднократные попытки вновь заполучить достаточное количество материала для своих экспериментов. Земные власти выставили ряд новых условий в получении новых технологий, и, прежде всего, чтобы Серые раскрыли ряд своих достижений в имморталогии.

            - Но для этого потребовались бы не меньшее количество людей, это не прошло бы бесследно!

            - Да, но, к сожалению, не имеется достаточно свидетельств о периоде Новых Темных веков для вашей планеты. Есть предположение, что через несколько десятилетий Серые вновь вернулись на Землю за живым товаром. Уцелевшие в хаосе междоусобных войн за ресурсы и технологии правительства выдали им квоту на экспорт ряда народов Ближнего Востока и Кавказа, вконец доконавших человечество террористическими актами и бесконечными религиозными конфликтами. По всей видимости, Серые еще не раз на приходили на Землю, по соглашению с властями захватывая население целых городов и стран - соперничающие правительства охотно использовали их услуги, так, что, в конце концов на Земле остались лишь одни китайцы, благополучно вытеснившее остальных с поверхности планеты. Здесь мы можем только предполагать. С одной стороны, Серые прямо или косвенно помогали  расселению существ вида Хомо по старой и новой галактикам, способствовав вашему Исходу. Судьба многих народов более или менее известна. Однако нет никаких сведений, что случилось с несколькими  миллионами человек, вывезенных  во время этой «второй ходки» - легат воспроизвел на проекторе карту двух галактик, на которой разным цветом были обозначены области расселения различных народов Земли. - Опять же на уровне предположений, есть версия о том, что Серые вывезли их в отдаленную от нашего метагалактического домена систему. По всей видимости, из объекта генетических экспериментов по созданию высших существ и получению индивидуального физического бессмертия, будущие кащеры превратились в любимчиков умирающей расы, мало того, стали наследниками и во многом продолжателями их дела. Увлечение изуверскими генетическими экспериментами,  человеконенавистническая религия, агрессивность и тяга к экспансии - следствие долгого соседства с Серыми.

            - Но где они были все это время? В хрониках из известных нам народов, они стали упоминаться только пять столетий назад, когда алчной, всесокрушающей  волной прокатились по Старой Галактике, послужили причиной Шестой Межзвездной. Они пошли бы дальше, пока не встретили сопротивление Империи.

            - Мы и сейчас практически ничего об них не знаем. Базы данных на всех захваченных кораблях были снабжены системам самоуничтожения. Их пленные предпочитали покончить счеты с жизнью. Да и сами кащеры с поверженными армиями не церемонились: оставшиеся в живых могли только завидовать мертвым. Дело не только в этом… ряд государств нашей Галактики и Периферии, недовольные усилением Империи, считают, что могут ужиться с кащерами по примеру Старых миров. К несчастью, большинство государств населенных выходцами с Земли с ними согласно. Суфия как раз находится на середине пути между Галактикой Млечного Пути и секторам Андромеды, заселенной существами вида Хомо…

            - Лучший способ покончить с жизнью, - вставил примолкший было Дитер.

            - И это означает, - Урман продолжил, нисколько не раздосадованный выходкой нижнего чина, - Суфия - удобная база для переброски наземных войск и флота… вроде бы все понятно… но существует еще один неприятный момент, если озвученная гипотеза о происхождении кащер верна, то руководство системы примет их условия, невзирая на любые договоры с Империей… Родственники всегда могут договориться.

            - Означает ли это, что  наша миссия сводится к возможному столкновению с кащерами?

            - Официально, мы прикрываем систему от пиратов. На стационарной орбите Кирбалы висят броненосец береговой обороны  и два миноносца. Но этих сил явно недостаточно для отражения полномасштабного вторжения. С другой стороны, не зная ситуации на местах, мы не можем рисковать большими силами.

            - Нам достался билет в один конец?

            - Я бы не стал драматизировать ситуацию: Суфия лежит вдалеке от зоны оккупации кащер и их транспортных путей.         Пока меня беспокоит еще один факт -  на «Энигме» имеется шпион и он явно не кащер… два раза с борта были зафиксированы кодированные гиперграммы, но контрразведке вычислить его не удалось. Под подозрением находится весь экипаж   … точнее, половина.

            - Половина?

            - Шпион не станет напиваться вдрызг перед передачей сообщения, он не станет подставлять себя посещением военных складов.  Так что, Виктор, как у вас говорят на родине, разгильдяйство - признак лояльности…Официально вы получите строгое взыскание. Но все же первыми ступите на твердую землю. Ваша задача - облазить все кабаки и злачные места  столицы, старательно изображая имперских отпускников, фиксировать настроения местного населения, слухи… постарайтесь завести полезные знакомства - на планете у нас почти нет никакой агентуры. Еще… шпиона надо вычислить… Поэтому вы  будете «руководителями» группы отпускников из нескольких человек, находящихся у нас на подозрении. Далее…будете базироваться на броненосце -  все процедурные вопросы флотских и их возражения  - переводите на мой адрес… Добро пожаловать в органы, сынки! - закончил Урман, сверкнув перед тремя расширенными парами глаз красным значком имперской госбезопасности.

            Впечатление от картины было несколько смазанным громким сигналом общей тревоги. Карта двух галактик на проекторе сменилась обеспокоенным лицом мичмана из Центральной рубки.

            - Легат Урман, капитан просит вас в боевую рубку… похоже… у нас гости. - Изображение смазалось -  и от резкого толчка  Виктор полетел на стойку с антикварным оружием.

 

Глава вторая.

 

«Мужество есть лишь у тех,

 кто ощутил сердцем страх,

Кто смотрит в пропасть,

 но смотрит с гордостью в глазах».

Кто-то из земных авторов

за полстолетия до Исхода.

                                                                                 

*          *          *

 «Энигма» с рваным двухсотметровым шрамом по левому борту вывалилась из гиперпространства в сопровождении эскортного миноносца «Разящий». 

            В огромную пробоину возле одного из грузовых отсеков давлением воздуха выбрасывало  оборудование, секции переборок. Искрящие кабели хлестали немногих уцелевших в рабочих скафандрах. Разгерметизтированными оказались несколько отсеков, прежде чем техбатовцы и ремонтные роботы установили силовой щит, а затем затянули отверстие вспененным металлопластом. В  то время, когда «Энигма» лихорадочно пыталась исправить последствия столкновения с гиперминой,  темнота межзвездного пространства озарилась огоньками корректирующих ионных двигателей.

            Три канонерские лодки, устаревшей модели эсминец и более сотни мелких кораблей поджидали свою добычу.

            Тяжелые пушки канонерок изрыгнули несколько десятков снарядов. Небольшие корабли с малоподвижными орудиями не принесли бы вреда крейсеру, скорее всего, погибли бы сами, но в данном случае с небольшого расстояния большая часть девятидюймовых снарядов  попала в цель. Подбитый транспортник получил еще дюжину пробоин. К тому же одна из болванок разметала только что с таким трудом наложенную заплату.

            «Разящий» с небольшой задержкой разрядил торпедные аппараты в направлении противника, однако на небольшом расстоянии они не успели набрать скорости, и пираты, за исключением одного челнока, осветившего на миг холодное пространство взрывом двигателей, сменили вектор сближения.  

            Второй залп пришелся на машинное отделение и лишенная тяги основных двигателей «Энигма», медленно описывая циркуляцию, развернулась бортом к противнику.

            После пятого залпа канонерки перенесли огонь на миноносец, стараясь отогнать его подальше от поврежденного корабля.

            - По местам стоять! - зычно проревел в коммуникатор легат, своей когтистой лапой  выталкивая народ из каюты.

            Дитер не нашел ничего лучшего, чем проследовать за ним в качестве безмолвной тени. Только что выбравшийся из-под груды хлама с окровавленным лицом Виктор и Искандер кинулись, очевидно, один к своей скорострелке, другой к ангару с истребителями. 

            Довольно обидно взирать на  бой со стороны. Не в традициях Изрода отсиживаться за спинами соплеменников. Но для Дитера, пилота наземного танка, не оставалось ничего иного, как скромно притулиться у маленького экрана в углу контрольной рубки.

            - Какого черта ты здесь шляешься, собачье отродье! - глаза капитана четвертого ранга Яффира пожелтели от злости, а усы и кисточки на ушах гневно топорщились, - без  твоей братии проблем не оберешься.

- С вашего позволения, капитан, это пираты…

- Я знаю, что это не перепелки, чтоб тебя… - старый морской кот завернул пару кудрявых выражений на древнесиамском, почти не уступающем русскому в изысканности.

- Это пираты клана «Бешеных псов»…  эмблема на флагманском миноносце…. окровавленная песья (Дитер поморщился) голова…  Они не раз нападали на коронные земли Изрода…

- Что мне с этого, знать, кто мне в заднице еще одну вентиляцию сделает?

-  В  их традициях  не превращать корабль в дырявую консервную банку, а как можно скорее идти на абордаж, чтобы захватить груз и транспорт неповрежденным.

- А малый дело говорит… Верно! - старпом и подошедший на выручку своему подопечному легат согласно закивали головами, - гиперпивод и маршевый фотонный у нас полетели, никуда не денемся … как рыбка в садке.

 - Эти ребята никогда не увлекались погромами  и фейерверкам - предпочитали добро не портить, а загнать побыстрее торгашам… над каждой гайкой трясутся.

В следующий момент легат с не свойственной для своей комплекции быстротой развернулся к панели интеркома.

- Говорит Урман… всем линейным частям с полным вооружением рассредоточиться вдоль причальных камер. Вспомогательным и инженерным соединениям, не занятым на ремонтных работах, разобрать оружие.

- Извините, капитан, вы не моги бы отключить искусственную гравитацию у шлюзов - пираты преимущественно используют огнестрельное оружие,  -  изрод, польщенный вниманием начальства, продолжал гнуть свою линию, - а из того груза, что мы тащим на Суфию, можно быстро запустить и использовать легких шагающих  роботов.

 

*          *          *

 

Искандер… пилот аэрокосмическоо истребителя «Дельта-34»… Ciam…  24 ноября 20.40 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae «Энигма»

 

            Большой ангар  располагался всего лишь на уровень выше пробоины, проделанной гиперминой. Он был почти полностью завален обломками, крепежными фермами. Часть истребителей была погребена под всевозможным хламом (все ангары до отказа были набиты грузами). У нескольких казавшихся неповрежденными машин, оглашая воцарившийся хаос смачными проклятиями и гудением сервомоторов, возились  техники и  ремонтные роботы.

            - Какие истребители уцелели? - Искандер остановил заляпанного смазкой рембатовца.

            - Какого…ты что, пилот? Да, пилот, вижу…крайние машины разнесло вдребадан… эти, видно, не пострадали, сложно понять …сразу…нет боезапаса и двигатели разряжены.

            Подойдя к стартовому шлюзу, Искандер с горечью посмотрел на разбитые остовы «тридцатьчетверок»,  легких маневренных истребителей, предназначенных скорее для ведения боевых действий в атмосфере, чем в глубоком космосе, поражавших даже бывалого пилота изящностью обводов и плавностью линий.

В полусотне метров, сорвавшись с крепежных рей, лежала массивная туша  «PanzirDragon-4», бронированного  стопятидесятитонного штурмовика, внешне выглядевшего неповрежденным.

- Послушай, эй…как тебя… эта зверюга летать может? - Искандер вернулся к давешнему теху.

- Аргон, 5 рота рембата сил АКИ…Да, топливом и зарядами - под завязку … только…

- Только, что?

- Вон там командир, - техник показал на ряд покрытых белой простыней тел, - как раз шел проверять… без скафандра, как и ты… когда нас долбануло…полсотни ребят по стенке размазало.

- А завести можно?

- Можно… ты что совсем после вчерашнего кутежа сбрендил? Без скафандра, на незнакомой модели под обстрелом вылетать?

- Налетал с десяток часов…хрен с ним, со скафандром…ты скажи, запустишь?

- Давай, давай, впервые такого психа вижу!

            Искандер с истинно кошачьей грацией запрыгнул в высокую кабинку, оглядел ряд  приборов: что-то и вправду было знакомым, о некоторых же можно было только догадываться.

            - Контрольная палуба, - сиам рассмотрел идентификационный номер на передней консоли, - это ПД-417, дайте разрешение на вылет.

            - Вы что там охренели в ангаре? - из динамика донесся рокочущий бас капитана Коттарда, давешнего любителя изящной русской словесности. - Нас сейчас на аккорд, за жопу возьмут!

            К тому времени, когда установилось видеоизображение, лексика капитана полностью приобрела иносказательный характер.

            - Надо отвлечь часть десантных модулей от прямой атаки и, по возможности, отогнать канонерки.

            - Ладно, черт с тобой, тут твой приятель еще дел натворить хочет, хуже уже не будет… еще два штурмовика готовы к старту, наведи их на цель… отбой,  без победы не возвращайся, понял, да?

            - Задание принято! Есть взять двух пташек под крыло! - Искандер уже помахал технику рукой. - Готовьте шлюз!

            Осторожно коснувшись руками консоли, пилот пустил гравиторы - громада «Дракона» в ставшей зловещей тишине, немного наклонившись на нос, поднялась с пола. Техники молча взглядами провожали пилота-самоубийцу.

            Кресло с тихим шелестом выпустило фиксирующие ремни, подстраиваясь под анатомические особенности пилота. Лицо закрыл щиток навигационного дисплея.

            Миновав внешние створки шлюза, Искандер, нисколько не заботясь уже о вешнем облике транспорта, включил плазменные двигатели на полную мощность, стремясь поскорее выбраться из сектора обстрела.

            Чудовищное ускорение, преодолев защитные поля компенсаторов, вдавило пилота в кресло, и он уже не мог видеть, как вслед за ним от изуродованного корпуса отстегнулись еще две искорки.

            В тысяче километров от «Энигмы», когда звон в ушах немного прекратился, а разноцветные, круги перед глазами стали бледнеть, в узкое пространство кабины ворвался громкий голос.

            - Ведущий…ведущий, как тебя там…ну и дал жару, едва успевали!

            - Ведомые, это ведущий… назовитесь!

            - Риккерт, ПД-415, позывной «Дрын»

            - Николай, ПД-406, позывной «Бублик», как вас звать-величать? Тут нас недавно спихнули в помощь!

             - Искандер, ПД-417, позывной…а черт его знает!?

            - Постой, это же машина Рихтера! Что с ним?

            - Погиб при подрыве!

            - Вот … падлы! Он все хотел умереть в кабине, поливая огнем врага, не как простой сухопутный, а тут…ладно, посчитаемся. - «Бублик» неожиданно быстро сменил тему. - Искандер, ты подо что работаешь?

            - Как это, подо что?

            - Ну что врубаешь, когда идешь на дело, для кайфа,        какой музон? Я Вагнера «Полет валькирии» ставлю, из классики, «Дрын», вот, тоже что потяжелее, из Доисходного предпочитает.

            - Черт, ну что за привычки у этих тормозных штурмовиков. На истребителе думать не успеваешь… все в скорости и на инстинктах… а тут…кайф им подавай, - подумал Искандер, но в слух, припоминая бесчисленные комментарии Дитера, известного специалиста по земной культуре, решил щегольнуть. - Да под Rammstein, братцы, торчу!

             - Ну, ты даешь, «ариец» нашелся, это же музон «наземных», под него по кочкам на танке или БТР трястись можно, да деревни зачищать, - проворчал «Дрын», -  давай частоту интеркома,  я тебе «Ночное желанье» солью, классика… Доисходное….начни с «Лунного танца», потом утяжеляйся.

            - Валяй.

            - Отставить треп, - сквозь разряды статических помех, через наушники донесся голос Коттарда - Ваша цель, десантные модули, вектор 4-5-9, удаление тридцать кабельтовых… идите на перехват и молите бога, чтобы у них не было истребителей.

            Искандер заложил лихой вираж в стиле «тридцатьчетверки», отчего гироскопы и автоматика штурмовика натужено взвыла, и  под усиливающиеся аккорды  древних земных исполнителей устремился к неровной  линии светлых точек, обозначивших десантные катера и шаттлы противника на обзорном экране.

            - Ведомые, «Бублик» и …э-э-э, «Дрын», дистанция четверть кабельтова, построение «клин», в  трех кабельтовых от цели расходимся.

            - Поняли, «Ариец», боевой разворот. Ход до максимума.

            Пираты и в самом деле рассчитывали на неожиданность своего нападения. Десантные модули не прикрывали легкие истребители, мало того,   заградительный огонь скорострельных орудий запоздал. Орудийные турели рявкнули и впустую сотрясли пространство, поскольку штурмовики уже прошли силовой барьер и замелькали среди катеров. 

            Искандер про себя с удовольствием представил, как пираты бросились к маломощным излучателям ближнего радиуса действия, не способных нанести существенного ущерба бронированным монстрам.

            Десантная эскадра представляла из себя сборище кораблей устаревших конструкций,  общим в которых была только эмблема - окровавленная песья голова.

            Первая цель. Двухсотметровый плоский блин, наверное, доставшийся в наследство пиратам от одной из негуманойдных рас.

            - Прикройте меня, отвлеките зенитки.

            Искандер резко замедлил ход для атаки, двигатели «Дракона» утробно заурчали, переходя в новый режим. Один раз корабль тряхнуло, очевидно, от попавшего в корпус энерголуча.

            Искандер расстреливал обшивку диска из четырех фиксированных скорострельных 76-мм орудий, подойдя на несколько сотен метров он отстрелил магнитные миниторпеды и, разворачиваясь, с удовлетворением заметил, как диск - цель разорвало на две половинки с рваным краями.

            Следующая цель. Полукилометровый бронекатер с более привычными взгляду гуманойда обводами. Мощный заградительный огонь. Башенные установки этого более нового корабля могли вести огонь и на близкой дистанции.

            «Дракон» сильно тряхнуло и завертело от попавшего 80-мм снаряда.

            - Ведущий, тебе чуть полкрыла не отстрелило! Выйди из зоны обстрела, мы добьем гадину.

            Искандер страшным усилием вернул корабль на прежний курс и враз выстрелил из всех орудий: 76-мм пушек, трех тяжелых лазеров и протонного излучателя, присовокупив с близкого расстояния залп неуправляемых ракет.

            Бронекатер потерял одну из орудийных башен, но, в целом, остался неповрежденным.

            - Чтоб меня,  - выругался «Бублик», выстрелив вслед за Искандером, - не думал, что пираты ставят на такой кораблик силовую защиту.

            - Да это и не пираты, смотри, нет эмблемы и раскраска совсем другая.

            - Внимание, «Драконы», в вашем секторе появились истребители противника, уходите оттуда… постарайтесь пробиться к миноносцу. - Голос Коттарда был поистине замогильным.

            Первый стремительный кораблик появился неожиданно, это была довольно распространенная модель  «ЕТ-17», слабовооруженная, но на порядок превосходившая по маневренности тяжелый штурмовик. 

            Оказавшись от новой цели всего в трех сотнях метров, Искандер повторил залп из всех орудий и, не успевая отвернуть, пронесся сквозь облако обломков от истребителя.

            - «Ариец», ты не поджарился? - Вежливо осведомился «Дрын», прорываясь сквозь раскаты тяжелой музыки.

            - Есть маленько… уходим к «Разящему»… тут жарковато.

            Эскортный миноносец с трудом отбивался от двух канонерок и эсминца противника. Половина орудий и торпедных аппаратов уже не действовала, корабль все дальше и дальше удалялся от транспортника.

            Клину «Драконов» потребовалась четверть часа, чтобы развернуться, обойти стороной сектор боевых действий и напасть сзади на тяжелые корабли противника.

            - Три штурмовика против эсминца и двух канлодок, ты совсем спятил, «Ариец»!

            Искандер чувствовал, как постепенно возвращается то состояние умиротворения и спокойствия, «ледяной воли», в котором пилот обязан был находиться во время боя. Чуть было не расшибившись в лепешку о борт бронекатера, уроженец Сиама, планеты с одной из самых длительных в этой части Галактики военных историй, быстро приходил в себя. Вокруг вновь была кабина привычной «тридцатьчетвертки», корабль не разворачивался боком при малейшем ускорении. Не ощущалось скованности, присущей пилотам истребителей, пересевшим на более тяжелые машины.

  Решения принимались автоматически. В памяти, без всякой подсказки боевых информаторов всплывали чертежи кораблей, на которых отсвечивались их слабые места.

- Ведомые, первая цель - миноносец, идем с кормы снизу. Залп из всех орудий по носовым торпедным аппаратам под углом в 7 градусов. С одного захода. Дальше опомнятся зенитки.

- Ведущий… ты это… - «Бублик» осекся, удивившись холодным интонациям в голосе Искандера.

- Принято, есть заход с кормы. Смыкаем ряды.

Штурмовики, не открывая огня, несколько километров пронеслись под «брюхом» эсминца, мигающем огоньками корректирующих работу орудий серводвигателей.

- Рактоторпеды с дистантным зарядом. Таймер - полторы секунды.

Штурмовики выстрелили из орудий и НУРСОВ по носовой бронированной пластине и выпустили заряды.

Сторонний наблюдатель на замедленной съемке мог бы видеть, как первые залпы немного сместили тысячетонную броневую пластину, прикрывавшую отсек торпедных аппаратов. В образовавшуюся щель между слоями брони не больше полуметра попало сразу несколько ракетоторпед. Секундой позже, когда штурмовики уже отошли на полкилометра, они взорвались. А еще через пару мгновений огромный нос миноносца окутали взрывы детонировавших в  аппаратах больших торпед.

Эсминец резко потерял ход и под воздействием хаотически направленных взрывов закружился. Конечно, для большого боевого корабля, доверху напичканного самовосстанавливающимся и резервными системами,   такое ранение не было смертельным. Однако оно надолго вывело его из строя.  Замигали вспышки корректирующих ионных двигателей. Экипаж пытался убрать корабль с линии огня. В это время в потерявший управление корабль попало несколько торпед «Разящего», увеличив разрушения.

 - Следующая цель - канонерки! Борта нам не пробить, внутри ничего не сдетонирует. Бьем по орудиям.

Экипажи канонерских лодок, потрясенные  выходом из строя флагмана, даже  не успели поставить заградительный огонь или выпустить истребители, когда половина фиксированных тяжелых орудий была повреждена.

- Соединение «Драконов», говорит капитан третьего ранга Сбитнев, командир «Разящего»… откуда вы свалились?

- Ведущий      ПД-417, двадцать минут назад стартовали с «Энигмы».

- Здорово, нас первыми залпами так накрыло, своих выпустить не успели. Ничего себе вы их ухайдакали!

- Докладываю, эсминец противника надолго вышел из строя, канонерские лодки лишились большей части орудий. Можете добивать. Наш боезапас закончился… идем на транспорт.

- Без чинов, Ведущий, спасибо… добить не успеем, сами едва живы, подойдем к транспорту через полчаса.

«Разящий» отправил вслед удаляющимся судам противника несколько серий торпед из уцелевших аппаратов, но на большом расстоянии уже не возможно было оценить результатов.

Вскоре в наушниках раздался пронзительный визг - сильный всплеск электромагнитного поля показал, что враги предпочли уйти в гиперпространство.

Тем временем в пятистах кабельтовых одна из канонерок и три десятка шаттлов пристыковались к правому бору «Энигмы». За ними маячили новые шеренги, ждущие своей очереди.

 

*          *          *

 

Виктор… декурион 7-го Экспедиционного легиона, по совместительству оператор-наводчик 2-го разряда …   25 ноября 19.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae «Энигма».

 

            Добравшись на чудом уцелевшем в суматохе электрокаре до своего отсека, Виктор просунул свое изрезанное, сочащееся кровью лицо в раструб медблока. Корабельная информационная система передавала сообщения о предстоящей абордажной битве.

Пока автохирург штопал раны и обрабатывал их бактерицидным раствором, Виктор дал приказание «оруженосцу», похожему на небольшой скелет, роботу подготовить боевой костюм.

            -Хозяин, какой тип оружие предпочтете, - пропищал Кощей. - Я могу вызвать медробота, чтобы осмотреть вас.

            - Заглохни, жестянка, не до ванны с восстанавливающим раствором, - Виктор вынул из раструба голову, украшенную повязками и синтетическими пластырями. Давай скорострельный ТК-3,62-мм и семь магазинов по 250 патронов. Подствольник-ракетомет. Так… лазерный пистолет… две батареи.

            Подойдя к информационной консоли, Виктор посмотрел на блок управления огнем - о возвращении к ставшему привычным скорострельному орудию не могло быть и речи. Башню начисто срезало прямым попаданием девятидюймового снаряда канонерки.

            Не натягивая шлем, он выскочил в коридор, где  чуть не столкнулся с катафрактом, с головы до ног закованым в металлопласт, без особых усилий тащившим на плече многоствольный пулемет.

            - Виктор, тебя что, кошки драли? - Это был давешний собутыльник Пирогов.

            - Послушай…так… Иван. Не до рассказов… скажи, куда идем?

            - Вопрос философский, конечно, но для тебя отвечу: перекроем этот проход к контрольной рубке. И будем ждать… особых распоряжений.

            - Перекроем? Кто еще идет?

            - Пока только я, а там посмотрим.

            Пока они добирались до третьей палубы, к ним присоединились взвод техников, еще трое легионеров и один тяжеловооруженный пехотинец, поприветствовавший Ивана каким-то странным жестом: согнув бронированный кулак правой руки, он постучал им по грудной пластине и резко выбросил руку вверх.

            Для того чтобы полностью перекрыть широкий проход сил было явно маловато. Виктор, используя большую физическую силу катафрактов, принялся снимать контейнеры с грузами с креплений и выстраивать баррикаду поперек прохода. Еще один техник подкатил электрокар. Несколько человек перевернуло его на бок, и с обоих краев поставили тяжелые многоствольные пулеметы.

            Виктор лихорадочно соображал, что еще можно было бы сделать, когда многослойная дверь впереди ощутимо покачнулась, и один из опорных блоков отскочил в сторону…

            Пираты, видимо, рассчитывали на легкую добычу. Остановило их отсутствие гравитации на вешних палубах, что затрудняло стрельбу и позволило оборонявшим их техникам отойти внутрь корабля. Вопя и размахивая всевозможным оружием, толпа пиратов, раздосадованная непредвиденным препятствием, бросилась в погоню. Но на пути им встретились закованные в сталь линейные части. Транспорт перевозил целую когорту (100.000 бойцов). Легионеры быстро проредили ряды пиратов и, отразив их повторные сумбурные натиски, перешли в контрнаступление, стремясь захватить пристыковавшиеся корабли. Однако не на всех направлениях битва была удачной. Пиратские вожди направили удар основных сил против командных центров транспорта.

            … Залпы в упор оставили лежать мертвыми и умирающими на полу прохода до полусотни пиратов. Другие, более осторожные, прячась за обломками взорванных контейнеров, вступили в огневую дуэль с обороняющимися.

            Виктор расстрелял половину боезапаса, прикрываясь изрешеченным корпусом электрокара. Пару раз пули чиркали рикошетом по боевому костюму, но пока, как говорится, Бог миловал.

            Незащищенным броней техникам приходилось хуже: двое замертво упали под пулями, остальные получили ранения большей или меньшей тяжести. Более или менее вольготно чувствовали себя атлеты, защищенные почти сотней килограммов стали, пару раз переходившие в рукопашную, когда пираты подбирались слишком близко.       Противнику с раздробленными головами и позвоночником, вырванными с корнем руками и ногами было трудно позавидовать.

            Подхватив скорострельный ТК из рук умиравшего теха, Виктор вел стрельбу из двух стволов, вынуждая наступающих прятаться за обломками. Неожиданно что-то резко ударило в грудь и в бок - Виктора отбросило на пару метров от укрытия.

            Часть пиратов воспользовалась боковым коридором, чтобы зайти во фланг обороняющимся. Новая их волна, ощутив ослабление огня защитников, перебежками бросилась к импровизированной баррикаде.  

            Виктор очнулся после секундной потери сознания от неприятного чувства теплой липкой крови внутри костюма. Боли не было, сработала автоматика костюма, впрыснувшая противошоковые препараты. По всей видимости, крупнокалиберные пули, не пробив броню, за счет кинетического удара сломали ребра.

            Виктор с трудом мог пошевелиться, когда первый пират, огромное ящерообразное, перемахнул преграду и был поражен  на миг возобновленным огнем. Второй пират был осмотрительнее, бросив дымовую гранату, он пристроился у электрокара, также используя его как прикрытие. Это был человек. Радостная улыбка озарила его лицо, когда он увидел Виктора, наполовину придавленного транспортной платформой. Он не будет церемониться. Уже готов к работе большой кривой нож с зазубренными под разными углами краями.

            - Вот пожалуй и все! - Виктор произнес банальную фразу, осознавая, как само время замедляется в преддверии Неотвратимого, пусть и наступающего для одного человека.

            Чередой ярких картин мелькнули отдельные моменты в жизни. Семья. Мать, отец, двое младших братьев, погибших во время одного из вторжений кащер в их окраинный мир Новый Ростов. Детство, не успев раскрасить душу в свои яркие краски, закончилось.  Ему было тогда восемь лет. Он еще не видел реальной смерти, находясь в гостях у дальних родственников за несколько световых лет.  Поступление в «легионную школу» (как сирота он имел преимущества)… Долгие годы учебы, беспощадные тренировки… Учителя и наставники… Не решенные проблемы: что такое есть человек? Какого место его в этом мире? В чем моя судьба и предназначение?... Выпускной вечер. Зеленые глаза дочки префекта училища. Увидит ли он их еще…ТАМ.  Смерть - то после чего уже все не интересно. …Первое назначение…  «Энигма»…приятели и друзья, что, быть может, также находятся на Краю…Зачем жил? Зачем жить? Смерть - единственно возможный способ понимания жизни… кодекс легионера…долг… воля… друзья…образы и картины сливаются в один сияющий сгусток, который неотвратимо приближается, гроза растворить тебя в себе… ослепительная вспышка…Полет сквозь ничто.

            Потерявший сознание Виктор не мог уже видеть, как пирату очередью оторвало голову и правую руку. Сквозь разметанные плиты переборки в поход выбилось мощное приземистое существо, напоминавшее краба, но на двух ногах  с увешанными оружием стальными лапами.

            Шестиствольные 12,7-мм пулеметы в «руках» двухсполовинойметрового «РУКа», роботизированного ударного комплекса кромсали переборки, пол, тела пиратов, и, казалось, сам воздух закипал в смертельной агонии. Следом за машиной, прячась за контейнерами, остатками баррикады пробирался Дитер с пультом ДУ в руках.

            - Эй ты, здоровяк! - крикнул он  одному из катафрактов, показывая на беспомощно лежащего Виктора. - Тащи его в медчасть.  Я позабочусь об этих паразитах!

            Неуязвимый для стрелкового оружия «РУК» медленно выдавливал пиратов из прохода, поливая их попеременно то очередями, то прожигая плотную толпу огнем штатных контурных огнеметов. Орущее и воющее месиво людей, и других существ не выдержав страшной картины разрываемых пополам и поджаренных товарищей, бросилось прочь…

 

*          *          *

 

Виктор… декурион 7-го Экспедиционного легиона, по совместительству оператор-наводчик 2-го разряда …   26 ноября 15.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae «Энигма»… медчасть.

 

Яркая вспышка ознаменовала появление реальности… дрожащее, переливающееся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами пятно распалось на части, которые стали приобретать привычные очертания.

- Чтоб у меня усы вылезли… - Капитан Коттдарт был в своем репертуаре - опять эта грешная троица в полном составе…  вы бы дали ему отдохнуть.

Виктор ощутил себя плавающим в двухметровом стеклянном цилиндре, опутанным ворохом датчиков и каких-то трубок. Приглушенные голоса стоящих рядом доносились сквозь толщу прозрачной жидкости.

            - Виктор, - легат Урман подошел к краю бассейна,  - не пытайся заговорить, сосредоточься, вспомни звук своего голоса - вживленные датчики передадут информацию.

            Довольно неприятно было слышать свои слова, произнесенные кем-то другим, с металлическим акцентом, когда создаваемые фразы еще отдавались эхом в голове. Однако, и к этому можно привыкнуть, принимая во внимание возможную альтернативу.

            - Задавай вопросы, Дитер потом расскажет все, что случилось подробнее, да и… без чинов -  добавил легат.

            - Как там пираты?

            - Разбиты, «Разящий» зашел к ним с фланга, потрепал корабли… захватили канонерку и несколько челноков…Обидно, флагман и несколько крупных кораблей ушли. Искандер говорит, был еще странный бронекатер…

            - Потери большие?

            - Да, восемь тысяч убитыми и пятнадцать ранеными,… да и тебя могли … если б Дитер своего монстра не выпустил…всю палубу потом перестраивать заново придется, так все разнес. Пираты потеряли порядка семидесяти тысяч убитыми, есть пленные, их допращивают, пока ничего взразумительного, говорят был обычный набег на транспортный конвой, не ожидали встретить легион… как сам-то?

            - Готов по истечении необходимого для излечения времени вступить в строй, - уже по-казенному отрапортовал Виктор.

            - Да не суетись ты, лучше скажи, о чем думал в преддверии Неотвратимого. Смерть есть величайшее таинство.

- О жизни… о долге…

- Правильно, жизнь  - это долг, долг перед близкими, перед родиной. Для война познание жизни есть познание долга, не приказа или распоряжения, а именно долга, того, что является опорой твоей воли, краеугольным камнем твоего мировоззрения, того, что ведет тебя по этой жизни. Долг проистекает из ощущения необходимости что-то сделать. Воля - это то, что заставляет тебя побеждать и жить, когда твой рассудок говорит тебе, что ты повержен … Хоть и звучит высокопарно, но то существо, которое в сокровенную минуту своей жизни думает о других, заслуживает звания война. Разумеется, по возвращении из этой кампании, которая, скажу честно, мне перестает нравиться, вы получите награды и повышения, но сейчас нам предстоит сосредоточиться на некоторых вновь открывшихся обстоятельствах…

 

Глава третья.

 

Не бывает безвкусным то, что создается впервые; безвкусица - всегда подражание чему-то такому, что некогда излучало сияние подлинности, а после копировалось и вылизывалось, пока не опустилось на самое дно.

С.Лем

 

Искандер… пилот аэрокосмическоо истребителя «Дельта-34»… Ciam…  1 декабря 16.40 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae «Энигма»

 

- По 10 тысяч денариев на брата! Годовое жалование с условием прогулять его за неделю! Ты только подумай, что нас ждет! - изрод, разомлевший после обеда, развалился в выдвинувшемся из стены гамаке напротив Искандера.-  Квесторы расщедрились!

-   Долететь бы еще. Который день с этим корытом колупаемся… хотя, знаешь, я все премиальные просаживать не буду - после армии деньги  потребуются!

- Так ты же вроде наследного принца у себя там…

- Держатель надела… не в обиду будет сказано, но пятьдесят веков назад, мой род сильно прогорел во время последней войны с твоими предками. С тех пор оправиться не можем. - Искандер на минуту задумался, вспоминая бесчисленные долговые расписки, угасавшее поместье, полтысячелетия не реставрируемый и не обновляемый Зал славы рода.

- Знаешь, но зарплата пилота побольше моей…

- Еще сто лет назад поместье приносило тридцать тысяч денариев годового дохода. Мой дед держал тридцать землеобрабатывающих машин, возделывавших сорок квадратных километров джунглей.

- Так в чем же дело?

- В конкуренции…мы не используем генетически измененные семена, дабы не уподобляться кащерам. Раньше Сиам кормил дюжину индустриальных систем. Теперь вот  сами концы с концами сводим. Более крупные кланы живут за счет военной службы в Империи.

- Сам не без дела гуляешь.

- Из всего рода Аб'Дукал остались только я и два брата. Женщины не в счет, хотя младшая сестра тоже подалась во вспомогательные войска. Старшие кое-как сводят концы с концами в поместье.

- Слушай, да с таким именем ты бы мог состояние сколотить, даже без стартового капитала.

 - Традиция запрещает нам, коренным уроженцам Сиама, заниматься чем-либо иным кроме земледелия и военного дела. Ни ремесло, ни торговля…

- А у меня предки держали небольшую  торговую компанию - таскали грузы между двумя близлежащими системами. Все бы хорошо? только кащеры каленым железом выжгли папашиных контрагентов.   Транспорт продали. Сейчас на Изроде на пенсии сидят… налоги в свое время платили. Хотели старики, чтобы я все в программеры пошел…

- Это же минимум двадцать тысяч в год! Даже для стажеров.

- Дурак был, со щенячьим отребьем по ночам шатался, попсушников  бил. Восемнадцать стукнуло - только в Бронетанковую Академию и взяли. Хотя я и сейчас  любую «душу» вмиг на части переформатирую и обратно… давай твоего подсобника! - Дитер потянулся было за кощеевым собратом, мирно месившим пыль в углу.

Искандер, по опыту зная, что минимум на неделю останется без оруженосца и ремотника, решил сыграть на увлечении изрода земным наследием.

-  Дитер, я слышал, ты неплохо в Доисходном  искусстве сечешь?

- История Тех Рас помимо кибернетики всегда на сто баллов шла!

Искандер наугад щелкнул пультом, вызывая из фильмотеки раздела «исторический боевик» случайный файл. Машина могла преобразовывать древние земные тексты в видеоряд, используя стандартный набор заготовок, аудио и видеоформ, относящихся к  тем эпохам. Другое дело, что озвучивание и обрисовка текста требовала больших мощностей вычислительных машин. Дитер так пару раз на «Энигме» корабельный комп подвешивал, незаконно подключая его ресурсы к работе. Начальство каждый раз вкатывала ему строгача за подобные увлечения.

- Ага, вот! Что-то там про «летающие черепа»… ты не знаешь, кто может быть автором текста, в архиве данных маловато.

Дитер, просмотрев в режиме стоп-кадра пару сцен, для верности заглянув в текст, безапелляционно заявил.

- Псевдоперумов. Одна из поздних подделок. Настоящий-то автор все больше сказочки для детей писал. Да к тому времени исписался весь уже. Но сделано качественно… 

Следующие два часа Дитер и Искандер провели за обсуждением достоинств текста и ленты.

- Неплохо загнул, кумпешка варила… особенно когда про планеты-биоморфы. Такая гадость… хорошо хоть кащеры в своих увлечениях до подобного не додумались.

- Нет, ну все же, форменный поклеп на имперский строй. У нас бы за идеологическую диверсию…

- Наверняка в симпатии к фашистам обвиняли… и в те времена за такие дела не церемонились… демократы сразу в газовые камеры сажали. Или это другие сажали?

- А хрен их поймешь…знаешь, если слишком доверять этой братии, то поневоле поверишь, что по Москве начала двадцать первого века всякая нечисть, мутанты гуляли, как в «Ночной страже».

- Насчет мутантов не знаю, кащеры тогда не появились еще, но вот   один из их предшественников даже электронную религию успел основать и один раз Святочный киберпанк отпраздновать!

- Кто это был!?

- Черт его знает, имя что-то там с математикой, иррациональным числом связано, как Гилл Бейтс программером был, наверное,… Ага, вспомнил, его еще Принцем Госплана  называли! Или Чапаевым!?

- Пошли лучше у Виктора спросим, все же в своей истории лучше разбирается. 

- С такой-то историей и культурой их Серые и облюбовали… цивилизация в стадии заката - лакомый кусок для падальщиков Вселенной. 

 

*          *          *

 

Виктор… декурион 7-го Экспедиционного легиона, по совместительству оператор-наводчик 2-го разряда …   1 декабря 18.20 по интертайму… Военный транспорт, naves onerariae «Энигма»

            Чертова головная боль и круги перед глазами! Последствия ускоренного «курса комитетчика».  Виктор с ненавистью взглянул на раструбы аппарата виртуальной реальности. Чертов Урман с его задачами! Три дня проплавал в бассейне с питательной средой - теперь лежи в зажимах в своей каюте! Та же куча проводов и трубок, только к ним прибавилась аппаратура спецотдела.  Ну почему на Суфии люди - коренное население? Из-за этого нужно учить их гортанный птичий язык, красить волосы в иссиня черный цвет и затемнять лицо. Хорошо хоть на пластику лица не согласился!

            Кощей как всегда суетился около кровати, поправляя сбитые Виктором спросонья датчики, когда раздался звонок.

            - Кощей, убери эту бандуру с прохода! - Виктор склонил голову на бок, с ненавистью взирая на цилиндр аппарата ускоренного обучения.

            Изрод и сиам одновременно просунулись в открывшийся проем.

            -   Как самочувствие?  Больной скорее жив, чем мертв!? - сострил Дитер.

            -  Виктор, за что ты так своего подсобника невзлюбил, кащером кличешь?

            - Да не кащер, а Кощей, сказочный персонаж!

- Смерть Кощея на конце, а конец тот…на пульте ДУ - продекламировал Дитер. - Это как Змей Героиныч из сказок новомодного «Правого берега реки Иордан».

- Да нет, даже гораздо древнее, чем их легендарные предшественники…Есть даже такая версия, что персонажи русских  народных сказок на самом деле отражают возможные посещения Земли инопланетными странниками. Так Кощей - это боевой робот, чья смерть - на конце иглы, пульта дистанционного управления. Баба Яга - коварная инопланетянка (ступа - «неопознанный летающий объект»), использующая детей для своих коварных планов.

- Знаешь, Виктор, такое вполне возможно, никто не знает, сколько лет те же Серые бродили по вашей галактике. Да и без них паразитов и выродков хватало.

             - Можно мы тут присядем. - Искандер решил перевести беседу в конструктивное русло. - Что  легат, или кто он там в Конторе, сказал?

            - Да то же самое… шпионы, формирование агентурной сети…Душман! - Виктор обернулся в сторону портативной модели обучающей машины ДШ-М-21.

            Одна из панелей наверху ящика засветилась -  и в воздухе материализовалось невысокого роста гуманойдное существо с серой бородой и огромными желтыми глазами.

            - Искусственный интеллект пятого уровня, досточтимые господа, к вашим услугам!

            - Душман, инфа, что ты мне впаривал, пока я спал, «под грифом» или нет?

            - Нет, обучаемый, но ее объем слишком велик для воспроизведения в режиме реального времени.  По отдельному приказу командира Урмана я обязан также довести ее до сведения и остальных членов вашей группы.

            - Тогда давай сразу к делу!

Электронное существо  опустило плечи и прикрыло глаза, всем своим видом изображая покорность, и торжественным голосом продолжило.      

- Любое государство и общество крепко, пока наличествуют каналы прямой и обратной  связи между элитой и простонародьем.  В первом случае, общество в силу «добровольного подражания» исполняет указания правящей власти. Во втором случае, государство постоянно получает от общества оценочную информацию, позволяющую адекватно реагировать на кризисы в своем развитии. При этом должно соблюдаться следующие условие: элита не замыкается в себе, а воспроизводится за счет вертикальной социальной мобильности в обществе равных стартовых возможностей…

             - Ну,  ты загнул, я то и слов таких не знаю!

            -…В противном случае представители власти, когда-то вышедшие из народа руководители, физически уничтожившие предшествующую элиту, сами становятся на нее похожими, морально перерождаются. С другой стороны, общество «распускается», его перестает интересовать власть в силу того, что она становится импотентной, не способной разъяснять, убеждать и заставлять. При этом и общество, и власти изредка, для соблюдения внешней формы приличия, устраивают показательные процессы: выборы, референдумы с одной стороны, сопровождаемые потоком красноречивой бессодержательной информации  с другой. Такая вот показательная общественная деятельность, прикрывающая стремление «урвать свое», жить по принципам: «Моя хата с краю!», «После нас - хоть потоп!»

            - Из этого следует, что любые революции - всего лишь борьба между различными общественными группами за власть. А все высокие слова - это бессодержательная фразеология, призванная вербовать доверчивых  сторонников. Но как это относится к нашему заданию?

-   Ситуация с системой Суфии во многом напоминает, Виктор, прошлое твоей Земли. Любая власть - это сила, помноженная на право осуществлять насилие или использовать угрозу насилия.  Причем это «право» приобретается, исходя из возможности доказывать свою легитимность, божественную природу, истинность своего учения для народа все с помощью тех же средств массовой информации. Хотя, конечно, и у идеологии есть масса полезных свойств. Однако, не может быть так называемых демократических выборов, пока в них участвуют не люди и идеи, а капиталы и способности политконсультатнов. Само наличие специалистов по «управлению общественным мнением» означает принципиальную лживость любого политического режима. На Суфии, роль «специалистов по связям с общественностью» и одновременно толкователей Закона выполняют ученые-мулемы. У кащер эту функцию осуществляют эрваны.

Неуемный Дитер как всегда вставил свое слово.

- Позвольте, но как появляется власть вообще? Откуда мне знать, может завтра я стану королем этой гребаной системы?

- Все возможно, не отрицаю… само стремление существа к власти, его «воля к власти» может быть поставлена в один ряд с «волей к жизни». Это два основных инстинкта любого разумного существа. Первый обеспечивает продление рода, второй - создание общественной и государственной иерархии. Ради достижения власти люди идут на компромиссы, договариваются, чтобы потом разделить полномочия  и выгоды от нее. Кто-то более успешен в силу своих волевых качеств или аморальности - кто-то менее, в результате, те, кто у власти находятся в состоянии борьбы если не с оппозицией, то с самими собой. Не всегда борьба имеет открытые формы. В недрах государственных учреждений она характеризуется терминами «подковерные интриги», «телефонное право». В обществе же все индивиды, так или иначе конкурируют друг с другом за ресурсы, за материальные блага. Так и разные политические системы находятся в состоянии постоянной конкуренции. Кто-то из ваших, Виктор, деятелей Доисходного периода, кажется, на интуитивном уровне ввел в политический сленг это понятие -  «конкурентоспособность страны», хотя мало, конечно, что получилось. Многое осталось только на словах.

- Где же грань перехода от слов к действиям?

- Она определяется состоянием политической элиты. Российское государство находилось в глубоком кризисе, предопределенным, прежде всего, внутренними причинами, утратой элитой творческих способностей, неспособностью транслировать в общество через официальные сети и массовую культуру позитивные стереотипы, модели, стандарты поведения.  Из внешних причин кризиса можно отметить деструктивное воздействие других политических систем. В «традиционной» политической системе зачастую преобладает родственный или патронатный принцип комплектования, предполагающий защиту интересов членов элиты «со стажем», усугубляющий внутреннюю борьбу за власть (кто больше проведет своих ставленников). В определенных случаях это может служить внутренней причиной так называемого «кризиса верхов», когда две политические группировки ослабляют друг друга, внося разлад и неразбериху в страну. Тем не менее, кадры, подобранные по такому принципу, в большинстве случаев не в состоянии принести ничего нового в управление страной. Как говорят,   Яблоко от яблони… или это про лимоны на одной с ними ветке? Не помню уж точно, но по аналогии с живой природой, потомство от близкородственных браков носит в себе предрасположенность к деградации. В данном случае речь идет скорее не о брачных отношениях (хоть браки в замкнутой группе людей и не рекомендуются), а о «идеологической закваске», «нравственно-психологическом климате», в условиях, в которых происходил процесс созревания членов будущей элиты. Достаток в семье, скажем так, «выше среднего» с большой вероятностью может ослаблять личностную мотивацию к общественно полезной деятельности[7]. С принципиально новой по содержанию информацией могут работать  только принципиально новые кадры, ориентированные на нестандартное решение возникающих перед государством проблем. Тогда и только тогда возможна  полная адаптация общества и политической системы  к изменившимся условиям Внешней среды. В истории России на рубеже двадцатого и двадцать первого веков сначала у власти находились «партейцы», представители той же бюрократической прослойки, проигравшей Холодную войну, но сохранившие рычаги управления под новыми «демократическими» вывесками. Потом пришли их дети  - «комсомольцы», сохранившие во многом наследие предков за счет применения иностранных технологий управления обществом. Но вот подросло новое поколение элиты - «пионеры», развращенные вседозволенностью переходного периода, в силу рождения, обладающие доступом в власти, но неспособные ее осуществлять на должном уровне.  Возвращаясь к Суфии, следует отметить, что в этом кастовом, феодальном обществе напрочь отсутствует понятие «социальной мобильности», аполитическая система не претерпевала изменений с момента вторжения пиратов. Консерватизм, помноженный на слепой религиозный фанатизм населения…

- Я прошу прощения, что перебиваю, но все же хотелось побольше узнать о прошлом своего народа.

- Извольте…Начало и середина 80-ых. Идеологическое развитие политической системы приостановилось еще в предыдущий «застойный период». Может быть справедливым, что советская идеология мало изменилась с момента своего формирования. Причина - кризис теоретического отдела элиты, когда при отсутствии нестандартных решений стало невозможно адекватно реагировать на «вызовы» извне  и на социальные явления, происходящие внутри общества. Запоздалые изменения  в области внешней политики, в сфере неэкономического, идейного управления обществом, совпали с сильным нажимом на Систему извне (прежде всего это была пресловутая «идеологическая диверсия»). Конкретнее, идея «N-ского образа жизни»  повлияла на сознание не только рядового жителя Советского Союза (идеалистические надежды на «светлое капиталистическое будущее», верования в возможность скорого наступления рая на земле), но и на элиту. «Идолопоклонничество перед Западом» стало приобретать все большие масштабы. В дополнение ко всему, классический кризис: верхи не желают жить по-новому (хотят, но не знают как), а низы, вкусив прелести «иной» жизни, не хотят жить по старому. Для элиты, расколовшейся по отношению к новым идеям, становится важным не собственное развитие Системы, страны, а сохранение господствующего положения любой ценой. На объективные факторы, ведущие к деградации СССР, наложились субъективные. Низменные человеческие инстинкты стали брать верх. Необходимы реформы, но где взять методологическое основание для их проведения? Наивно было бы полагать, что другие общества, находящиеся в отношениях жесткой конкуренции «за место под Солнцем», по доброй воле представят необходимую адекватную информацию для проведения преобразований.

- Бойтесь данайцев, дары приносящих!

- Вот именно… вы наступили на те же грабли, что и впоследствии с Серыми. Системные функционеры, озабоченные сохранением своих  привилегий, готовы были на все, даже на коренную ломку социального строя без учета ее последствий. Прежние руководители не в состоянии были управлять по-новому - и в лоно старой элиты были допущены новые члены. Что происходит со старыми мехами, если в них вливают новое вино? Часть элиты продолжала действовать по старинке, даже взяв на вооружение новые лозунги (для нее процесс консервации продолжился), а ее обновленное сообщество с радостью принялось за дело, бросившись в другую крайность, о которой говорилось выше. Образовались две элиты «лис»: старшая согласилась поделиться часть власти в обмен на то, что новые кадры «безболезненно» для нее переведут общество на новое экономическое основание, дабы, встав на новые рельсы, она бы сохранила доминирующее положение по отношению к системе распределения материального блага. Очень хорошо стремление людей «управлять хитростью» (в отличии от «управления силой», что присуще благородным аристократам древности) проиллюстрировал уже упоминавшийся Фридрих Ницше[8].  … Религия древности, равно как и любая другая современная идеология - средство достижения «состояния власти» (в качестве подсознательного движителя может выступать та же «воля к власти» Ницше, обусловленная биологическими инстинктами человека, не способными естественно реализоваться (рассуждение а-ля Фрейд), дополненные врожденными и (или) приобретенными  психопатологиями личности (психопатологиями не в медицинском аспекте, а в смысле отличия индивидуума, образа его мышления и деятельности от других «среднестатистических членов общества»)), моральное оправдание действия  по достижению власти для стремящегося к ней субъекта, объяснение его претензий на власть для потенциальных адептов, соратников, будущих неофитов (подчиненных, рабочих служащих, граждан определенного государства)….

- Э-э-э! - Виктор и другие участники затянувшейся лекции постепенно начали ощущать умственное помрачнение.

-… В любой идеологии должна быть доля истины, иначе, руководствуясь ею, участники политического процесса не моги бы действовать адекватно международной ситуации, что привело бы  политическую систему к быстрому проигрышу в игре под названием «естественный отбор» (кто совершил меньше ошибок - тот и победил).  Так, руководствуясь идеями сторонников ролевых теорий общества, можно определить сложные международные отношения, возникающие на основе конкуренции, борьбы за жизненное пространство. Можно предположить, что активным источником преобразований в СССР служила сама элита, на определенном этапе вошедшая в резонанс с экспансионистской политикой другой политической системы  (последняя во многом определяла причины внешние причины распада СССР), что вызвало ускорение фазы деструктивной экспансии (пример, чрезвычайно нервная и неадекватная реакция руководства страны на нереальную инициативу «звездных войн»), и обусловило переход к деструктивной адаптации.

            Под воздействием идейного шока, вызванного утратой, скажем, далеко не истинных ценностей, российской общество впало в состояние апатии. Идеалисты, это топливо любых революций, социального прогресса вообще, и значительная часть населения ушла из реальности - алкоголь, наркотики, тоталитарные секты, секты толкиенистов, виртуальные игры, синтетическая массовая культура, ее атрибуты - все это выбило опору из-под ног твоих предков. Они перестали воспринимать реальным мир таким, каков он есть на самом деле. Ведь в сознании каждого человека отражается реальность, но при этом отражение не соответствует оригиналу.

- Да, иначе мы впадаем в солипсизм, когда в представлениях мыслящего субъекта весь мир ему кажется иллюзорным, порождением его же собственного сознания. - Виктор почувствовал как цветные круги вновь начали проявляться перед глазами.

            - И-иэх! - восхищенно протянул Дитер, редко задававшийся общими  проблемами  бытия.

            - Да, по некоторым данным, у Серых была такая система, позволяющая полностью погрузить человека в искусственную реальность, так что он бы уже не различал, что истинно, а что ложно. Мы пока не можем детально смоделировать виртуальную реальность. Да и оно не к чему! Продолжим…благодаря этому отражению, карте, модели человек живет повседневной жизнью, осуществляет процесс познания. Другое дело, что сама эта карта накладывает ограничения, стереотипы на восприятие человеком информации об окружающем.

            - Мои предки достигли значительных высот в деле управления массовым сознанием.

            - Да, но они слишком увлеклись технической стороной этой темы и забыли содержательную сторону. Государство и общество потеряли цель своего развития. Любая же деятельность,  не имеющая цели, обречена на самоуничтожение. Идеология, национальная идея, называйте ее, как хотите просто так, из ниоткуда не появляется, она должна соответствовать базовым принципам жизни любого разумного существа…на этом, с вашего позволения, ввиду действенного снижения мотивации аудитории, я хотел бы остановить свою лекцию.

            - Спасибо за информацию, хоть и натощак не переварить. Кощей, достань что-нибудь из НЗ.

            Козлиный голосок, так резко прозвучавший после раскатистого баритона Душмана, оказался живительным для Виктора и компании.

            - Хозяин, прикажете открыть то, что легат передавал?

            Хитрая физиономия Дитера привычно вытянулась в предвкушении хорошей выпивки.

            Кощей медленно проковылял от холодильника с полуторалиторовой бутылкой и тремя рюмками.

            - Это же «Имперский стандарт!», ни чего себе, они в Конторе живут…первым делом после дембеля к ним завербуюсь.

            - Ты и так уже в деле…Душман, не знаешь когда мы отправимся к этой проклятой системе, а то точно Урман не досчитается половины торпед!

            - С вашего позволения… корпус транспорта «Энигма» восстановлен. Некоторые проблемы возникли в двигательном отсеке, но наши специалисты, разобрав реакторы захваченной канонерской лодки, пытаются восстановить маршевый привод. Двигательная система более бронированного «Разящего» практически не пострадала, он готов хоть сейчас отправиться в путь, но дожидается нас.

            - Хорошо хоть не застрянем здесь надолго, Кащей, разливай!

 

 

*          *          *

 

Махмуд Сарджелл …12.40 местного времени…  37 день священного месяца  Баграам…Суфия… Кербала.

 

            Ну, кто же знал, что вдова окажется похотливой стервой! Самой под сорок - а тянет на молоденьких. Да к тому же узнала, что Махмуд еще не прошел обряд посвящения. Нет ничего против самой он не имел: довольно миловидная женщина, чуть полноватая, любительница пошутить над бедным послушником. В тот вечер, когда слуги уже разошлись по комнатам, она самолично обходила владения и заглянула в его каморку.  Как говориться, отказы здесь не уместны. Только папаша, потомок пиратов, виноват, что ростом и внешностью выделяешься на фоне остальных послушников.

            Ну а дальше - все-таки замковое послушание взяло свое.  Махмуд довольно сильно столкнул вдову с сундука, служившего кроватью. Та же принялась верещать на половину Кирбалы, переполошив все окрестные дома.

            Ей для сохранения своего вдовствующего положения (и упрекают ведь ревнители старой морали, что добровольно не удушилась, не последовала за мужем) пришлось обвинить его, Махмуда в непристойных домогательствах.

            Городская стража, надавав тумаков незадачливому любовнику, посадила его в каземат. Может быть, учителя-мулемы, заботясь о добром имени своего ордена, и вытащили бы его отсюда, только найденная во время обыска книжица сразу перенесла дело из юрисдикции городского кадия в ведение Духовного управления.

            Дело под контроль сразу взял верховный Ишман. Махмуда даже не пытали сильно - так себе, на уровне орденских побоев. Видимо, к окончанию священного месяца готовили нечто особенное. Вопрос был ясен - сообщников у Махмуда не найти, орден сразу поспешил официально заявить о «некоторых странностях» в поведении своего послушника. Значит, после недолгой казни (например, посадят на тонкий кол из железного дерева, накачав стимуляторами, и будут потихоньку забрасывать камнями), и душа сумасшедшего еретика отправится к своему господину, к Иблису и донесет о неприступной твердости духа суфийцев.

Ночь гораздо короче дня, особенно когда ждешь, что палач придет на рассвете. Ожидание смерти - хуже самой смерти. Что ее боятся? Когда мы живы - ее еже нет. Когда она приходит - нас уже нет. Ну, а если и что-то есть после смерти, то что-то такое, явно не укладывающееся в описанияада или рая мудрецами. Скорее всего, там мы останемся с тем, что принесли с собой, с теми воспоминаниями, опытом, которые, в конце концов, и будут определять наши «страдания». 

Дубовая, окованная железными полосами (такую бы только самому Шайтану, да и то несподручно выбить) скрипнула и медленно отворилась. Махмуд сжался в ожидании… но в камеру входит не гонец верной смерти, а в темной рясе глава Ордена.

- Махмуд ибн Сарджелл, перед лицом смерти готов ли ты отречься от своего учения?

- Учения? (довольно лестно!), какой же из меня учитель!?

- Не богохульствуй…ты смертник, и вернуться к Нему ты должен… покайся грешный брат  мой, земная жизнь - всего лишь иллюзия, прелюдия жизни вечной! Очистив свою душу, ты предстанешь перед Ним и получишь ответы на все свои вопросы!

- Почему же Тот, чье имя нельзя произносить, допускает возможность моих грехов? Кто же ответственен за то дело, по которому я здесь сижу?

- Ты еще молод, и потому тебе простительны заблуждения. Но упорство твое явно имеет дьявольское происхождение. Разве не должны мы подчиняться в своей жизни Ему, подобно тому, как верные слуги чтят своего добронравного господина, а великий защитник веры и правитель Суфии проявляет отеческую заботу о нас, многогрешных и недостойных.

- Есть жизнь в других местах, где люди не связаны чужой волей, а если и принимают некие правила и нормы, то только в силу своей высокой морали и необходимости совместного существования!

- Не кощунствуй …смрад, кал и гной есть твои миры, пристанища Иблиса, населенные богомерзкими созданиями, чей вид противен Ему и что заслуживают полного истребления.  Нигде нет более пособников Воли Его! Вся Вселенная держится благодаря мужеству и заступничеству в молитвах святых отцов Суфии. Иначе она давно бы вверглась в коллапс и самоуничтожение по воле Создателя! Каждая душа на Суфии достойна благодати Его. И ты, о малодушный!

 - Блаженство рая я оставлю для нищих -  у нищих духом должен быть царь и бог, да и на небе я, пожалуй, буду лишний, к Иблису вечность, какой в ней прок, если жизнь как в монастыре! К чему покаяние, если смерти не миновать!

- Глубоко проник дух зла в разум твой, брат! Не выжечь его ни каленым железом, ни молитвами твоих наставников! Я скорблю об очередной победе Шайтана, о потерянной душе! Будь по твоему…но у тебя еще есть время раскаяться в своих заблуждениях, своим примером отвратить души сомневающихся от истинного пути… твое покаяние нужно не тебе и не мне, но народу Кирбалы, что в единодушном порыве со святыми отцами жаждет того момента, когда огнем и мечом мы пройдем по мирам, выжигая скверну и нечестивых!

            Махмуд, за время заключения, казалось, повзрослевший на десяток лет отвернулся на своем соломенном ложе и со стоическим видом стал рассматривать луч утренней зари, что пробивался сквозь решетку и смрадный воздух подземелья.

            Зачем нужна религия? - Ради морали и нравственности? Но кто из таких соображений готов увечить и убивать не только ближних своих, но и существ неведомых, которые к делу никакого отношения не имеют? Махмуд с горечью вспомнил свои годы зубрежки священных текстов - кому все это нужно? Как кому, власти, тем кто ее жаждет: королю, куфирам, мулемам, всем тем кто живет не своим трудом и предпочитает держать народ во тьме невежества и суеверий ради собственного благополучия!

 

Глава четвертая.

 

Предают только свои

Изродская поговорка времен племенных войн.

 

Виктор Ефремов… Homo…15 декабря 7.40.

 

На фоне сверкающего диска Кирбалы «Воля Империи», броненосец береговой обороны линейных космических сил представлял при подлете величественное зрелище.  Эскадренные миноносцы, чей вид дотоле внушал уважение любому «наземнику» выглядели несерьезными при сравнении с подобной громадой.

            Виктор во время обучения на слайдах голопроектора, правда, видел и большие корабли. Но рассматривать нечто подобное вблизи ему не приходилось. При небольшом  цифровом увеличении «Воля Империи», построенная по старинным чертежам, казалась гигантским наконечником стрелы длиной в восемьдесят километров и массой в миллиарды тонн. Увеличив мощность окуляров, он заметил ряды палубных надстроек и  приземистых орудийных башен. Во всем облике серо-стального гиганта чувствовалась плохо скрываемая мощь, готовая сотнями тяжелых снарядов обрушиться на любой не к месту оказавшийся поблизости объект и разнести его на атомы. 

Светлыми огоньками между кораблем и  миноносцами сновали десантные и грузовые транспорты, совсем неподалеку от «Энигмы» пронеслась пара аэрокосмических истребителей. 

Обзорная палуба транспорта была набита до отказа. Экипаж и пассажиры, которым до смерти надоела каждодневно смотрящая в иллюминаторы тоска беспредельного космоса, жадно вглядывались в диск Кирбалы.

Сросшиеся ребра почти не болели, и Виктор резво сгруппировался, когда «Энигма» включила вспомогательные двигатели, останавливаясь в пяти корпусах от броненосца.  Обычно, когда кораблем управляли автоматы, при наличии гравитационных компенсаторов, смена вектора тяги происходила почти незаметно. Но тут, видимо, на радостях за штурвал напросился один из младших пилотов.

- … в доску! Угробить нас хотите! - резкий маневр породил неразбериху на палубе.

- Вот и все, а то признаться, я и Дитер совсем осатанели от этих обучающих программ и твоего долбаного Душмана! - подошедший Искандер был при параде, даже усы не забыл посеребрить. В воцарившейся из-за неудачного маневра суматохе он, как и любой сиам продолжал вести себя невозмутимо и с достоинством. 

- Зато теперь с местными есть, о чем потолковать! Вон кстати и напарничек!

В отличие от сиама Дитер был далеко не в форме, поскольку все последние сутки, пока «Энигма» пробиралась сквозь астероидный пояс Суфии, не мог сомкнуть глаз, наверное, считал минуты до того как ступит на твердую землю.

- Вещи готовы? Мой Кощей еще день назад положенный по Уставу центнер упаковал.

-  Да все, вроде бы. Когда сходим?

- Да не торопись ты, нам еще на «Волю» заглянуть надо, отметиться.  

            Десятью минутами позже небольшой транспортный шаттл  медленно заплыл в отгороженный полем проем одного из боковых ангаров броненосца.

            - Ух ты, ну и огромная штука! - Дитер, как и всякий наземник, испытывал нечто вроде шока после довольно тесных, загроможденных грузами переборок «Энигмы». - Думал всю жизнь по поверхности ковылять буду!

            - Да, не дергайся ты, сейчас причалим, черкнем пару строк и вниз смотаемся!

            Гравитация на броненосце была стандартной, так что после «половины g» на транспорте компания с трудом переставляла ноги.

            - А народу здесь маловато! - редко какой флотский проходил по коридору, прибывшие вместе с Виктором уже давно разбрелись по вахтенным офицерам. Только автоматы мерно сновали по своим неотложным электронным делам. - «Путевка» у тебя, что там написано?

            - Помещение А147-53, уровень 56, сектор ЧЗ-15.

            - Если память не изменяет - это же контрольная палуба, офицерской отделение.

            - Бери больше, капитанский мостик! - уточнил Искандер.

Десятки километров, отделявшие приемный ангар от контрольной рубки, надо было как-то преодолеть.

- Э-э-э, милейший! - Виктор остановил ближайшего робота, ромбовидную платформу с множеством манипуляторов - не подскажете ли, где здесь есть какой-нибудь транспорт.

В ответ раздалось только смущенное бибканье.

- Да он ни черта не понимает… и встречу никто не организовал!

- Невелика честь!

Тем не менее, после получасового блуждания им удалось найти нечто вроде аппарели скоростного лифта.

- Вводи код и пристегивайся.

            Парой минут позже кабина уже неслась со скоростью нескольких сотен метров в секунду по вакуумной трубе, подстегиваемая кольцами статических ускорителей. 

 

*          *          *

 

Василий Рогов… Homo… капитан  naves longae, броненосца береговой (планетарной) обороны «Воля Империи» …15 декабря  9.40.

 

Капитан первого ранга Василий Рогов был человеком, прослужившим Империи, наверное, не меньше чем Урман. Естественно, он был не в восторге от своего назначения, но за два прошедших года уже привык ко всему. Хотя, учитывая его выслугу, руководство 4-ой Периферийной эскадры могло бы найти местечко и потеплее, чем заставлять его охранять груду старого металла, к тому же с деактивированным гипердвигателем. Недокомплект штата и необходимость постоянной возни с устаревшим на пару эпох оборудованием, правда, раздражали капитана меньше, чем необходимость еженедельно присутствовать на советах у местного правителя. Еще бы, старший офицер! Хорошо хоть, что скоро должен подлететь Урман (легат мог быть не  только командиром легиона, но и чрезвычайным и полномочный посолом Империи), на которого перейдет вся эта трихомудия.

Рогов на дух не переносил чванливых чинуш Кирбалы, каждый раз подходя к королю под их ненавидящими взглядами (еще бы, не надо кланяться и падать ниц - только легкий кивок головы - приветствие Его Величества). Да и сам Ибдалл Теймир-Муртаза-Рахим Восьмой производил не лучшее впечатление. «Заступник веры», несмотря на подкрашенную бороду и макияж производил впечатление забулдыги.   Монархическая власть при этом правителе держалась только стараниями духовных орденов, многочисленного клана родственников, да верной гвардии, жестоко подавлявших все возможные поползновения сепаратистов-кумиров на независимость. Даже единственную дочь свою король отдал на воспитание религиозным фанатикам в обмен на их поддержку. Неудивительно, что она сбежала и руководит местным революционным подпольем где-то в горах.

Больше всего угнетало капитана, что ему приходилось принимать участие в так называемых «военных советах», о том, как лучше было наказать тех или иных взбунтовавшихся феллахов-крестьян или вождей горских племен. Он, боевой офицер, а не каратель! Рогов не единожды отрицал необходимость участия в подавлении восстаний имперских линейных солдат (незачем развращать легионеров победой над практически безоружным противником), рекомендуя Его Величеству посылать своих верноподданных солдат попрактиковаться с новым оружием. Хорошо хоть свои бюрократы не поставили в соглашении о сотрудничестве между домом Эскариотт и Империей пункта о поставке  тяжелого вооружения: за полтора года капитан дважды был свидетелем, как король приказывал использовать тактические ядерные заряды для усмирения бунтовщиков. К тому же флотские силы, а в особенности броненосец были укомплектованы штатами едва на четверть от нормы.

            Сейчас же ему прислали странного вида троицу, двух наземников и одного летуна, командировочные которых подписал не  префект или даже трибун, а сам легат. Наверняка особисты! Иш как шифруются под недавних выпускников!

Ну, ладно! Мое дело - сторона! Самого трясти вроде бы не за что. Но и этих троих можно запрячь на работу.

            - Вольно… приветствую вас на борту флагмана имперских сил в этой части Вселенной. - Зная манеру легата разговора «без чинов», капитан перешел с латыни на русский.

            - Понимаю, что ваше назначение не обошлось без ведома неких людей…и, по всей видимости, несмотря на то, что вы зачислены на флотское довольствие, приказы отдавать вам будет несколько другая инстанция. Однако прошу учесть тот факт,  что на корабле катастрофически не хватает грамотных специалистов… поэтому, все то время, что будет проходить разгрузка транспорта, я предлагаю  (слово было произнесено с натугой) заняться осмотром ваших боевых позиций согласно штатного расписания... вахтенный офицер, лейтенант Смирнов займется вашим дальнейшем обустройством.

 

*          *          *

 

Дитер… Изрод… броненосец «Воля Империи»  15 декабря 10.20.

 

            - Эх, и ни хрена себе! - Дитер чувствовал себя повышенным в звании если не до префекта, то хотя бы до первого центуриона!  -  «Предлагаю»… пару бы недель назад на меня как на шавку смотрел бы!

            - Ладно, привыкай… скоро козырять самому начнут…что там у тебя Виктор?

            - Вещи ваши я отправил с Кощеем… будем одни в офицерском кубрике жить! Сам в башню пойду!

            Дитер смачно выругался. - Мой танк еще не выгрузили, я с тобой, а ты, Искандер?

            - Истребитель накрылся… насчет «Дракона», его тоже еще не перегнали на броненосец, пожалуй… давай, показывай, всегда хотел вблизи посмотреть на эти чертовы стволы.

            Внутри прямоугольная со скошенными под углом в 45 градусов стенками  башня строенных двенадцатидюймовых орудий напоминала изнанку большого дома, правда, покрытого десятиметровым слоем стали. Количество операторов орудий доходило до двадцати, судя по бесчисленным черным окнам мониторов. Так что, по всей видимости, им втроем придется приводить здесь все в порядок. По словам Смирнова, из 650 тысяч положенных по штату на корабле насчитывалось едва только 150 тысяч персонала. И то половина из них, подобно Дитеру, была наземниками.

            Изрод первым делом принялся допрашивать  орудийную прислугу. Самый «молодой» автомат был двухвековой давности.

            - Ну и старье! Это же  Пятая или Четвертая межзвездная! Виктор, с чего начнем?

            - Проверь поворотные серводвигатели, мы с кольцами ускорителей разберемся!

            Следующие несколько часов тысячетонная башня, находившаяся перед самой контрольной рубкой   вращалась как сумасшедшая с разной скоростью. Орудия под разными углами нацеливали на различные сектора атаки.

            - Кап Один доволен будет, смазка новая, стартеры движков заменены!

            Видеофон внутренней связи (проекторов, что ли не хватает?) засеребрился искрами настройки и ожил, явив встревоженное лицо какого-то сиама.

            - Мичман Стерн - батарее 14/12, у вас все в прядке?

            - Если это можно назвать порядком, здесь все чуть не плесенью покрылось! - злостно пролаял изрод. - Вы бы пару «душ» пригнали откалибровать прицельные планки, без них дня три париться надо!

            - Сразу не обещаю, на всех не хватает, но завтра-послезавтра внесу в разнарядку.

            - Черт бы побрал эту волокиту! - изрод выключил связь, не считая должным больше отвечать на расспросы младшего офицера.

            С кольцами силовых и электромагнитных ускорителей им пришлось повозиться дольше, извлекая их в строгом порядке из каналов орудий.

            - Обмотка у половины погорела! Они же максимум на тридцать кабельтовых  добросят бомбы!

            - Элеваторный механизм в порядке! Даст шесть залпов в минуту.

            - Системы наведения просты, как дубина палеоантропа… наводи, центруй, ставь дистанцию и пали в белый свет, как в копеечку! Полная херня в отношении вычислителей и дальномеров. С ними и полсотни человек не разберется. 

            Не рассчитывая на пополнение, как живым, так и электронными «душами», Виктор потрошил кресла операторов, замыкая на канонирском посте все ключевые управляющие цепи. В конце концов, худо-бедно добился, чтобы информация о цели, приводы серводвигателей орудий управлялись с одного пульта.

            - Для эскадренного боя сойдет!    Хуже если под разными углами миноносцы пойдут: заколебемся перенацеливать!

            Весь оставшийся день компания Дитера корпела над самой орудийной системой, добиваясь положенной дальности боя в 120 кабельтовых. Зато следующим утром во время какой-то из инспекций, отстрелялись в учебном бою одними из лучших (из более чем двух сотен других батарей аналогичного калибра).


*          *          *

 

Виктор …Homo… броненосец «Воля Империи»…16 декабря 9.36.

 

            Два часа просидели за имитаторами: орудия башни вхолостую вращались в разные стороны. Начальство осталось довольным. Но по-настоящему так и не разу не выстрелили.

            - Что это за бой! Ни разу малюток в деле не опробовали!

            - Да ладно, капитан - скряга, над каждым зарядом трясется, хоть их тут по сто пятьдесят тысяч на ствол.

            - Зато харч вкусный! - Дитер, отвернулся от контрольного экрана, дожевывая здоровенный кусок мяса кокой-то местной дичи. - прямые поставки со двора Его Величества Трихомуда Восьмого!

            - Тебя только допусти до техники, вмиг со своим танком пойдешь склады громить!

            - А что, нельзя!? По Уставу мы имеем право на часть добычи и церемониальные трофеи. Ис… скажи честно, тебе завидно? Ты от противника одни ошметки оставишь, а мне нужны не только души, но и добро кащерских золотопогонников!

            - Сын торговца…

            - Полегче вы там… только на родственников не переходите! - Виктору уже стали надоедать вечные перебранки сиама и изрода.- Надо на Кирбалу лететь…мне эту столетнюю пыль глотать уже осточертело!

            Ушастый лейтенант в канцелярии, очевидно получивший уже от Рогова все инструкции, не глядя,  подмахнул отпускные. - Желаю за неделю как следует надраться, как в прямом, так и в переносном смысле!

Соплеменник Дитера дружески подмигнул и вытащил запечатанный сургучом брикет. - А это вам в довесок.

Развернув посылку, Виктор заметил миниатюрный терминал компьютера и портативный голо-проектор.     Кроме того, там лежало два свертка с чем-то тяжелым.

- Никак еще бабки!? Сколько тут!?

- Тысяч пять!

- Давай лучше посмотрим, что там легат прислал!

Вернувшись к себе в каюту, Виктор воспроизвел видео-послание.

            Урман, как всегда, на фоне своего старья старательно отстукивал на допотопном телетайпе како-то текст.

            - Группа «А-310», так вы отныне теперь будете называться… передаю информацию относительно  подозреваемых на предмет шпионажа в пользу неизвестных сил. Ваша задача - сопровождать группу отпускников, отслеживать их возможные контакты с местным населением и самим, по возможности, собирать информацию.

            Легат растворился в светло-синем фоне, сменившимся физиономиями «подопечных» и данными:

 

1.      Артабан Дал. Хомо (не  титульная нация), уроженец   Нью-Рейдека, 24 года, декурион, легионная пехота. Сирота, по спец. распределению попал в легионную школу на Зете-два. Специализируется на электронных средствах разведки в условиях позиционной войны.

2.      Исоеру аб'Данг. Сиам. 34 стандартных года, тех-оператор 2-го разряда, вспомогательные войска. Гражданское образование: программист-кибернетик 1-го разряда.

3.      Ирбин  аб'Урат. Сиам. 42 стандартных года. Катафракт. Имеет несколько взысканий за свое крайне неуравновешенное поведение.

4.      Андрей Иванов. Хомо (титульная нация), 27 лет, центурион, легионная пехота.

5.      Зарт  аб'Истр. Сиам. 31 стандартный год. Оператор скорострельных орудийных систем.

6.      Эйлен Дакт. Уроженка Сайбирии. (протофелин) 29 лет, старший медик  когорты.

7.      Койзель дан'Ирите. Уроженка Нибура (протофелин). Водитель БП-500.

8.      Иван Крушайло. Хомо (титульная нация), пилот истребителя «Д-34».  

 

            - Да у каждого есть основания для шпионажа в пользу «неизвестных сил», - сакраментально отметил Виктор, расположившись на диване офицерского кубрика. - Тут либо спецы в области программирования, либо вообще не стандартные личности. Ис, скажи, много среди твоих соплеменников ростом за два метра!

- Несколько на миллион…потому и служат в катафрактах в основном люди, ты же сам говорил, что чуть туда не попал.

            - Тут еще медики, пилоты, водители танков.

            - Это не танк, а самоходная боевая платформа! - Дитер был недоволен слабыми познаниями товарищей в наземном вооружении. - Пятьсот тонн стали, шесть восьмидюймовых орудий…

            - Бросьте вы это дело, меня не прельщает сама возможность следить за своими же, но ради дела…

            На том и порешили. Искандер возьмет на себя «соплеменников», а остальных будут опекать  Виктор и Дитер. Тем более, согласно Уставу даже в отпуске им предстояло передвигаться сформированной группой.

           

*          *          *

 

Космопорт «Аль-Фатх»… 60 км. от Кирбалы… 17 декабря 11.40.

           

            Еще с орбиты Виктор для себя отметил чертовски сложный рельеф местности вокруг столицы, расположенной в большой долине. Космопорт находился в нескольких десятках километров от Кирбалы. Однако, похоже, увидеть ее им придется только издали - маршрут движения походной колонны проходил мимо одного из пригородов. Замкнутые и консервативные суфийцы не разрешали иностранцам свободно шататься по планете, тем более по столице (объясняя тем, что пришельцы могут сглазить женщин и детей). Поэтому в некотором отдалении от Кирбалы был построен особый город для  чужеземцев, на земле, официально находившейся под протекторатом Империи Трех.

            После высадки, помогая своим подопечным разобраться с вещами, они сели на бронетранспортер, ведущий колонну из нескольких  десятков грузовиков на воздушной подушке.

            Вновь прибывших поражало спокойствие наземного персонала имперской части космопорта, практически не носившего оружия, несмотря на то, что по доносившимся обрывкам из речи туземцев, о них отзывались довольно нелицеприятно.

            Единственный изрод во всей группе напросился попрактиковаться в вождении колесной боевой машины. Однако лихой езды не получилось. Впереди ехала пара местных электромашин с мигалками, так что  скорость колоны не превышала сорока километров в час. Полуденное солнце и теплый ветер нещадно опаливали бока машин.

            - Дитер, тебе не жарко - железа больше, чем на бетайре!

Усевшись с панелью управления на крышке  переднего люка бронетранспортера, из всех внешних динамиков которого уже доносилось привычное: «Du hast mich!», - Дитер выглядел довольно внушительно. Черный форменный комбинезон из хрустящей кожи и накидку украшали всевозможные посеребренные насечки и значки. На шейной цепочке болталась бляха с гербами Империи и коронных земель Изрода, личным номером и девизом на латыни - «suum cuique». Выбранная щеголем каска так же не оставляла сомнений, поклонником какой из земных эпох он является.  Довершали композицию украшенные декоративной резьбой черные клинки за плечами и колючие глаза их обладателя, в которых отражалось  алое пламя ночных погромов. (В Империи изроды чаще всего служили в качестве водителей боевой техники, ими комплектовались легковооруженные патрульные, десантные и разведывательные отряды. Кроме того, представителям этого рода чаще всего поручалась полицейская служба на подконтрольных территориях, проведение всевозможных «спецопераций», до которых они были очень охочими).

            Местные жители, встречавшиеся по дороге, что-то бормотали себе под нос при виде колонны  и откровенно чертыхались, как только их взгляд касался довольной физиономии изрода, несмотря на приказы начальства  о запрете существам, не относящимся к виду Homo, лишний беспокоить своим непотребным видом туземцев, оскорблять их религиозные чувства.   

            Неожиданно со всех сторон из торчащих тут и там тонких башенок донеслись непривычные слуху вопли, на миг даже заглушившие бортовые динамики. Туземцы, как по команде, кто где был дружно склонились к земле, лицом на восток.

            Восьмиколесная машина резко остановилась, так, что шедший сзади легкий танк на гравитационной подушке чуть не расшвырял дулами орудий десант.

            - Остолоп! Кто так водит?!

            - Соблюдай дистанцию! Не видишь, впереди затор!

Дорогу преграждала многотысячная процессия молящихся, собравшихся возле небольшой площади, на середине которой к деревянному столбу был прикован человек в изодранных одеждах. Толпа, повалившаяся ниц, была явно недовольна внезапным прерыванием потехи - в цель попало только несколько камней.

- Нет, ты глянь, что творится! - Изрод, привыкший, как и всегда, сначала действовать, а потом рассуждать,  соскочил на землю.

Проскочив между рядами замотанных в белые тряпки людей, Дитер, в один миг перебросил через голову двух ошалевших стражников и принялся развязывать веревки за спиной у узника.  

Увидев рядом с собой клыкастую морду, Махмуд (а это был именно он), и впрямь сначала подумал, что попал в ад, прямиком к Иблису и, соответственно, недолго думая, потерял сознание.

            Вместе с тем, другие стражники, опомнившись от неожиданного нападения, отбросили церемониальные копья и сабли, схватились за настоящие автоматы.  Нападающего спас только его необычный вид - потомки пиратов не были робки духом, да и в отличие от рядового суфийца, привыкшего видеть в каждом собако и котоподобном слугу дьявола, уже вдоволь всего насмотрелись, неся службу в космопорте. За убийство подданного Империи головы точно полетят!

            Не в обычае легионеров оставлять товарища в беде - чрез пару минут на площади было несколько сот парадно одетых, но при полном вооружении людей и сиамов.

            Наконец, кто-то из начальников стражи, до невозможности коверкая латинские и русские слова, попытался разрядить ситуацию и вернуть пленника.

            - Досточтимые господа! Да снизойдет благоволение Того, чье имя нельзя произносить всуе на всех, независимо от цвета кожи и разреза глаз! Не в обычаях Священной Империи проявлять неуважение к местным религиозным традициям…

            - Да они живого человека хотели камнями забить  - возмутился один из центурионов.

            - Тем не менее, казнь вероотступника - обязательное действие, соответствующее окончанию месяца религиозных торжеств, посвященных Дню прибытия наших предков на священную землю Кербалы. 

            - Да это жертвоприношение, язычество.

            Толстомордый стражник возмутился.

            - Я бы попросил не высказывать подобных оскорблений религии во имя сохранения дружбы между нашими государствами…Еретик и возмутитель спокойствия должен получить наказание… простой народ требует этого… если он не будет уважать религиозные обычаи, он не станет соблюдать и светские законы,  что будет тогда - хаос, анархия, безверие и порок!

            Виктор протиснулся сквозь ряды верующих и предложил свое решение проблемы.

            - Если вам так необходимо держать в свое народ в черном теле, продолжать сеять семена ненависти к другим народам и формам жизни, то объявите, что изрод, во исполнение своих дьявольских традиций, решил его сесть за завтраком, предварительно поджарив живого на медленном огне и накачав стимулирующими препаратами для продления агонии.

            Протиснувшись поближе, Виктор незаметно сунул в руки начальника мешочек с тремя тысячами серебряных денариев.

            Начальник стражи состроил недовольную физиономию, пряча мешочек в складках своего объемного одеяния, и прорычал несколько фраз на гортанном языке, затем он вновь подошел к Виктору.

            - Я вас понимаю… мальчик-то симпатичный… а тут после долгого пути и развлечься не грех… так что в ознаменование дружбы между нашими народами… но,  чтоб я больше его не видел.

            Виктор чуть было не разрядил в толстомордого  всю сорокапятизарадную обойму табельного ПМ, однако сдержался и просто пошел к своим.

            Толпа возбужденно заголосила: некоторые были недовольны, а группа людей даже  с сочувствием   посмотрела на бывшего узника, большинство же, с чувством исполненного гражданского долга удалилось с площади.

- Да, пожалуй, через сотню лет здесь будут рассказывать про бедного еретика и про то, как сам Шайтан пришел за ним, чтобы его пожрать.

            Дитер, затащив бывшего пленника в медбот, вернулся на БТР.

            - Деньги-то зачем потратил? Мог бы просто в морду дать - здесь имперцев и так все ненавидят.

- Да ладно,  спишу на «представительские расходы» - квесторы возместят. Вот еретики и вероотступники на таких планетах, обычно, народ неглупый и знающей, если конечно, не полные психи. Нам нужен кто-то, кто знает местные условия.

            Далее дорога до стен Загреба проходила без особых приключений. Правда, для себя Виктор отметил раструбы эмиттеров силового экрана у ворот города и нескольких тяжеловооруженных пехотинцев Империи с полным комплектом вооружения несших стражу.

            Как Виктор и предполагал, начальство было не в восторге от его выходки, однако ограничилось формальным выговором, а старший центурион Демидов даже, сначала шутки ради, а потом и всерьез предложил зачислить на довольствие бывшего пленника в качестве вольноопределяющегося.

            - Если и правда здесь будет жарко, то подсобник ихнего Шайтана и впрямь сгодиться!   За легионера не сойдет -  худоват больно! Вот если в блондинчика перекрасить, да загар снять - для вспомогательный войск сгодится. С переводчиками у нас полный абздец!

 

*          *          *

 

18 декабря  (1 день месяца Пурген)… Кирбала… дворец Ибдала Восьмого

 

- Повелитель! народ в смуте! Долгие контакты с чужеземными торговцами, присутствие иностранных войск на священной земле Кирбалы сделали свое дело - люди уже сомневаются в догматах веры. Если же не будет опоры духовной, то и светская власть не долго устоит… - Первый визирь, в одиночестве, нарушая всякий этикет склонился над ухом короля.

            - Ну и что же ты советуешь!?

            - Принять предложения свои единоверцев и братьев по крови!

            - Какие же они нам единоверцы! Кто как ни они проводят и над собой и над предавшимся под их покровительство богомерзкие опыты!

            - На разных планетах Суфии то же по-разному верят во Единого! А что до слухов, так имперская пропаганда тоже вовсю старается, еще не известно, что правда, а что ложь! Кроме того, у всех же народов есть преступники, своими деяниями поставившие себя вне закона…даже Всемилостивый разрешил их истребление. Не стоит забывать, что свое присутствие имперцы обозначали с освобождения еретиков и смутьянов…Вам напомнить вчерашнюю историю!?

            - Но мы все-таки подписали договор…я не могу изменить своему слову! - Король с негодованием вспомнил об одной из выходок имперской солдатни. Мало им того, что они к женщинам приставали с непристойными предложениями

            - Простая формальность, бумажка… разве не сказано в Изволении, «когда кяфир силен - будь другом и братом, но помни заветы Всевышнего, когда слаб - забудь все, кроме Завета о священной войне».

            - Но это же Комментарии, а не само Предание!

            - Разве вы сомневаетесь в мудрости святых отцов Кирбалы… не думал я, что семя сомнений проросло и дало такие глубокие корни в царствующем доме… Ваша дочь…

            -Не надо о дочери… это была моя ошибка… тогда я внял твоему совету, - король совсем посерел от тоски, - если династия пресечется, тогда священной Суфии  придет конец. 

            - Еще есть шанс повернуть все вспять… и Зарима вернется к вам с покаянием, когда захватчики будут вышвырнуты с поверхности и не останется больше очагов для смуты и неверия.

- Сможем ли мы противостоять военной машине Империи!?

- Али, что там у тебя?

Громыхая сапогами саблей и роскошным набором дорогого холодного оружия, в дверь протиснулся высокий, крепко сложенный чернобородый мужчина.

- Мой повелитель, да продлится династия Покорителей во веки веков, советник Ибрахим прав… у нас есть неплохая возможность отвадить кяфиров раз и навсегда от Суфии… под видом учений и переформирования к столице стянуто несколько бригад элитных частей… они более чем двадцатикратно превышают по численности шестую сводную когорту Периферийного легиона. Они укомплектованы всем тяжелым вооружением, необходимым для штурма стен Загреба и последующего демонтажа силового щита, прикрывающего оплот неверных.

- Разве мы не можем использовать аэрокосмические силы?

- К сожалению, как только мы выйдем за пределы атмосферы или пропытаемся задействовать «Куфир» и миноносцы, имперцы уничтожат нас в эскадренном бою. Броненосец...

- Имеет ли смысл начинать операцию сейчас?

- Мы должны захватить Загреб… через двадцать часов сюда можно будет еще перебросить до трех миллионов солдат, наконец, к этому же времени орденская конгрегация готова будет поставить такое же количество бойцов. Если город и его население будет в наших руках - имперцы не решаться нанести удар с орбиты. В конце концов, мы должны подержаться всего несколько дней, прежде чем адмирал Батор обрушит мощь своих орудий на Империю. После победы в космосе он незамедлительно вышлет наземный десант, чтобы добить остатки имперских войск на Кирбале.

- Повелитель, каково ваше решение?

- Ну…не знаю…я бы не стал торопить события… за оставшееся время… за недельку-другую можно подтянуть еще войска.

- Повелитель как всегда прав!

На этот раз соблюдая все формальности дворцового этикета первый визирь и военный министр с поклонами удалились, оставив короля в одиночестве.

- Али, неужели ты думаешь, что он решиться на союз с кащерами и войну с Империей?
            - Никогда… сейчас старый змей уже подыскивает кандидатуры на наши должности.

- Я не хочу, чтобы моя голова торчала на колу…

- Нужно действовать в течение этой же недели, пока он ищет другую опору.

- Кто? Конгрегация?  Эти сами готовы объявить его еретиком!

- Империя! Он может раскрыть все наши планы, объявить нас бунтовщиками и, опираясь на гвардейцев… даже орденские фанатики не выдержат тяжкой поступи легионов и катафракты.

- Она же его и погубит!?

- Как?

- Покушение во время визита на орбиту!

- Но возникнет ряд проблем с престолонаследием… кроме Заримы народ вряд ли поддержит других, будь она хоть трижды смутьянкой. 

- Об этом мы должны договориться с Батором… он даст спецвойска для захвата плоскогорья Первых Демонов, наш старый дурак не понимает, что Империя далеко, раньше чем через погода они не пошлют сильный отряд. К этому времени наши союзники подтянут новые войска и …

- Ты думаешь, что Суфия будет в покое… как бы не так…одной военной базой они не ограничатся.

- Али, тебе скоро сорок - мне уже за шестьдесят… есть и другие причины союза с кащерами….

 

 

 

Глава пятая.

 

Кто идет впереди катафракты!?

 - Штурмбат!

Кто идет впереди легиона!?

- Штурмбат!?

Кто первый «дерет» полонянок!?

- Штурмбат -  и ничего нам  за это не будет, потому что мы -  смертники!

Дословный перевод  «Песни тысячи смертей», фольклорного творчества Изрода

 

Кирбала… Загреб… 19 декабря 12.20… castra imperorum

 

            Препоручив Махмуда, уже начавшего приходить в себя, заботам легионных медиков (сгодилось знакомство с одной из «подозреваемых», Эйлен Дакт) Виктор со своей группой пошел улаживать бумаги в префектуре.

            Усатый центурион в чалме, не глядя, подмахнул отпускные удостоверения, о чем-то покалякал с Искандером и предупредил.

            - Рекомендую обратить особое внимание, когда по ночам будете шататься по городу… передвижения вне своей группы запрещаются… здесь полно психов - могут отрезать голову, самих местные спрячут в домах, а все концы - в воду, так на этой неделе двоих недосчитались…  падлы… да еще - все оружие за исключением холодного и парализаторов - сдать каптеру под расписку.

            - А может с голой задницей пойти!? На поклон к ихнему шайтану?

            - Приказ Первого, там на верху!

            - Рогова?

            - Капитана Рогова! Не забывайтесь.

 Только сейчас друзья заметили на котоподобном нашивку в виде полумесяца. Очевидно, он происходил из сословия принявших традиционный Ислам от переселенцев с Земли. В условиях Империи  это древнее учение не претерпело таких радикальных изменений, как, например, на Суфии, было более распространенным и миролюбивым, в принципе, его могли исповедовать и не люди. Последнюю истину подтверждал и центурион, которому были не по душе насмешки даже над «нетрадиционным» исламом.

            - Ладно, пошли, есть повод тему обсудить, Виктор!

            - А что так?

            - Ну, понимаешь, скоро ваш Новый Год… отходняк надо устроить, да я тут почти никого и не знаю.

            - Я же не больше твоего…

- Но из моих соплеменников я почти никого и не видел. - Дитер уже паковал свой парадный мундир и натягивал обычный серый комбинезон, рассовывая по карманам ножи, кастеты и «стрелки» с баллонами сжатого воздуха, дополнив свой и без того внушительный арсенал двумя нунчаками, пристегнутыми к поясу и вполне способными сойти за элементы декора.

  - Ты на погром собрался! Я всегда думал, что изроды на  «людизме»[9]  повернуты, но не настолько…

- Да ладно, имею полное право, если стволы в сторону велено отложить… хочешь, тебе достану… у меня коллекция, конечно, не то, что у легата, но…- тут он, к удивлению группы, достал из своего объемного чемодана ни что иное, как выполненную в японском стиле катану в ножнах. -  Зацени! При мне один мастер на Изроде вручную  месяц ковал… несколько десятков тысяч слоев металла… «реакторный сплав», сам из сверхпроводящих катушек выковыривал на свалке… семь штук денариев выложил!

- Дороговат подарок!

- Сам говорил, в школе фехтованием увлекался… держи…верю, пригодится!

- А с другой стороны, - уже про себя подумал Виктор, из полипластового чехла готовя заплечные ремни вроде изродских, чтоб можно было носить меч за спиной. - Остальные и так нас за чокнутых металлистов держат, меньше подозрений будет.

            Следующие пять дней группа, хоть и числилась в отпуске, работала как проклятая, разгружая грузы с орбитальных шаттлов… после восемнадцатичасовой работы (с учетом долгого местного дня) не было сил доползать до кроватей, не говоря уже об «оперативной работе». Хорошо хоть, что даже медика и водителя БП (единственных женщин в группе) поселили неподалеку, в  соседнем бараке, наспех собранном из вспененного пластика для укрытия от жары и секущих дождей, обычных для этого сезона.  Только двадцать шестого числа, когда груда грузов возле шаттлов постепенно начала таять, а амуниция находила свое надлежащее место на территории укрепления, выдалась передышка.  Дважды весь лагерь поднимали по тревоге - искали местных асассинов, проникших из Загреба через внутренние стены castra imperorum, и непонятно как обошедших все ловушки и сторожевые посты.

            Двадцать шестого числа Дитер не выдержал последней бессонной ночи и пошел напрямую к префекту. До коменданта лагеря его не допустили, но состоявшийся жесткий разговор с одним из дежурных центурионов и подоспевший Виктор, показавший небольшой прямоугольный красный жетон с несколькими буквами, сделал свое дело. Центурион, старый ветеран Сиама, замолк на полуслове, вытянулся, как на плацу и под подписку о неразглашении  освободил всю группу от работ и выписал увольнительные в город.

            - Ничего, коллеги, за пару дней до Нового Года мы сами управимся без проблем.

            К вечеру вся компания (не один Дитер был увешан оружием, даже медик, как показалось Искандеру, закрепила в рукаве стилет) под звуки гнусавой местной музыки сидела в баре, заказывая и перепроверяя весь перечень местного пойла.

            Неожиданно, увидев нескольких собакоподобных, на которых не было имперских нашивок, Дитер, до этого колдовавший с музыкальным автоматом, с двухлитровой флягой направился в другой  конец бара.

            Пару минут спустя, там уже кипела потасовка, в ход пошли бутылки, спинки стульев. Дитер уже раскручивал в руках свои нунчаки, когда один из изродов достал автоматический пистолет. Виктор выхватил катану и не вынимая клинка из ножен, рукояткой через весь зал запустил в голову собакоподобного. Изрод запнулся и упал на Дитера, закрывая его от ударов своих сотоварищей. К нему первыми подскочили медведеобразный русский пилот и сиам-катафракт. Вчетвером они разоружили собакоподобных, отшвырнули подальше оружие и принялись избивать…Виктор уже сам почувствовал, как разум затуманивается и, подогреваемая местным пойлом, просыпается жажда крови. 

            В крови и в разорванной одежде их разнял подоспевший воинский патруль. Трезвые как стеклышко сиамы, не разбираясь, надавали прикладами всем и, хоть и сами получили порядочно, все же скрутили дерущихся и намеревались затащить всех на гауптвахту, когда подошедший префект все-таки догадался отделить штатских от солдат.

            - Бля… эти наемники в наши бары ходить начали! - и приказал отпустить друзей Виктора, для виду закатив на полчаса матерную скороговорку и обрывая все нашивки на куртке Дитера. Даже оружие оставил.

            - Дитер, кто это был и из-за чего весь сыр-бор!

            - Попса и блатота, мать иху так! - Дитер рассматривал в пустой бутылке свою распухшую морду. - Думал, свои… пузырь захватил… выпили, оказалось наймиты из охранки торгашей… самих на Изроде гауптман анафеме предал… вот и смылись куда подальше…Я им Accept  поставил - хари скривили, дворняги.

            -  О вкусах не спорят. - Согласились все, зная фанатическое    пристрастие собакоподобных к музыке.

            - Еще собака Павлова на флейте играла.

- Радуйся, что счастливо отделался, у них стволы-то никто не смотрел.

Бармен из местных, но, видимо, долгое время проработавший с иноземцами вежливо предупредил Виктора, кивнув в сторону сидящей в темной кабине разношерстной компании в которой помимо представителей Трех Рас сидело еще несколько гуманоидов, их столы были уставлены батареями пустых бутылок.

- Ваш дружок сильно на взводе…вон там сидят штурмовики… с ними не шутят, сплошь подопечные Управления Неотвратимости наказания… они раздумывать не будут.

У Виктора похолодело в груди, когда один здоровенный изрод из штурмовиков взглянул в сторону Дитера и утробно завыл.

- Дитер, старый гопник, так этот ты здесь проворот устроил!

-  Густлав, кость те в горло, как сам сюда попал! Спокойно (Виктору) это же кореш по банде…

- Сколько веревочке не виться…ты все-таки закончил Академию… водилой стал.

- Да и ты уже не просто солярой землю топчешь, как в «бессмертные» попал?

            Густлав подошел ближе и уже тише добавил Виктору и Дитеру.

- Здесь разный сброд - один даже по 117  статье затесался!

- Так это же междупородный блуд!

-  Вот, блин, с кем работаю, зато ребята боевые, задницу всегда прикроют.

- Сам-то как?

-  На Ичкере полгода назад зачищали поселок от торговцев трансгенными продуктами и наркотой - контрабанда кащер… вроде тихо-мирно сначала, а полцентруии потеряли, когда те из-за спин населения стали стрелять… потом уже из танка видел, как детишки ножами добивали наших раненых…не удержался, подвел «Потрошитель» к ограде и вдарил из контурных огнеметов, ребята тоже не усидели.

- А командование?

- Мы префекту первым делом мешок на голову и прикладом - потом, дескать, контузило его… спалили деревню дотла… из погребов столько дряни этой вытащили и оружия… чтоб меня! Чего только у них не было! Далее - суд, свидетельства «мирных жителей» Пограничья… в общем, на вышку идти не охота, вот сюда и запродался! Все оставшиеся тоже пошли за мной, сказали, хоть к кащеру на рога, лишь бы с голой жопой перед врагом не прыгать.

- Знаешь, здесь не лучше!

- А ты повелся! Тебе же завсегда на начальство плевать было. - Густлав распахнул объемную накидку, под которой обнаружился внушительный арсенал: короткоствольный пулемет, автоматический пистолет и лазерный разрядник, пара гранат. - К нам кто с поверкой сунется! О, вижу у вас дамы!

- Сам по сто семнадцатой загреметь хочешь!

- А мне все по фигу, дальше некуда, вот поджарю десяток кащер - отмашка выйдет, откинусь и домой вернусь.

Всю оставшуюся ночь в большой компания знакомились друг с другом: пили продаваемую из под полы барменом водку и наперебой орали песни «Правого берега реки Иордан».

 «…Илья Муромец спасет русский народ, Илья Муромец всех кащеров забьет…» - на этих словах, пошатываясь, Виктор выцепил нализавшихся до предела Дитера и Густлава, удивляясь необычным трезвым мыслям в своей голове

- Братва, дело есть.

- Ик…х-г-хав… не тяни, сейчас за телками пойдем.  

- Кому на хрен в таком виде нужны… завтра надо к префекту идти, чтоб слили в одну команду!

- З-зачем тебе? Кто же нас возьмет?

- Я сказал, есть дело, пакуем чемоданы.

На утро, подойдя к баракам штурмбата, Виктор и Дитер вызвали Густлава и нескольких наиболее надежных парней из его команды, которых нельзя было заподозрить в особой любви к кащерам, да и отличавшихся завидным интеллектом для своей работы. Нужно было в беседах со своими новыми компаньонами покритиковать пару раз имперский строй, создать благоприятное поле для вербовки агентами кащер.

            Однако планам «совместной работы» сбыться не удалось. Через пару часов персональный интерком Виктора ожил и легат в приказном порядке, выслушав инициативы нижестоящих чинов, затребовал всех на броненосец.

            - Командир, как быть с штурмбатом и Махмудом?

            - Я сказал всех…кому что-то известно об агентах, драть будем по-черному.

            В отвратном настроении компания, забрав начавшего поправляться суфийца из лазарета, поехала на космодром.

 

*          *          *

 

Махмуд Сарджелл  младший коммуникатор 423 отдела армейской разведки Периферии. 28 декабря 16.40.

 

            Он впервые смотрел на планету с орбиты. После краткого водного курса и непродолжительного лечения (поправился почти на несколько килограммов) Махмуд уже мог переводить небольшие тексты с русского на латынь и на суфийский. Разговорный язык он осваивал куда быстрее, пораженный внезапно свалившейся заботой людей и неизвестных существ. Своего спасителя, Дитра, молодой суфиец сперва побаивался из-за клыков и желтого, шайтановского цвета глаз, но потом через пару дней, когда Виктор рассказал обстоятельства его освобождения, то вместе со всеми хохотал над удачной шуткой.

            Чудесные явления следовали одно за другим. Сначала ему  персонал медбата, которому почти не чем было заняться, разъяснял назначения приборов и лекарственных препаратов (вот бы в родную деревню! через идиотские запреты Ордена «Зеленой звезды»;   случись это несколько лет назад, может быть, брат остался в живых!), затем он попал на один из самых огромных кораблей на планете, которые когда-либо видел и о которых только мог читать в пропавшей книге.

            Он впервые видел бесконечное звездное небо, несмотря на предупреждения штатных психологов о возможной «звездной болезни», не закрывал шторку иллюминатора. Сверкающий мраморный с розовыми прожилками диск Кирбалы казался прекрасным творением Неназываемого. Он хотел увидеть другие миры, сравнить их красоту со своим домом и только потом, побывав в разных местах Галактики, он бы вернулся домой и рассказал родителям, бывшим друзьям детства о пережитых впечатлениях. Поверили бы ему, интересно?

            Когда челнок совершил очередной маневр, и сила тяжести отпустила его… в углу иллюминатора показалось темное пятнышко, которое стало расти и заполнило все пространство, закрыв даже диск Кирбалы. Какая огромная штука! Этот корабль был много больше транспортов Древних, доставивших его народ в систему Суфии!

            - Давай, готовься, через несколько минут мы состыкуемся с броненосцем!

            - Неужели есть силы, способные противостоять такой мощи? Даже Создатель пришли он сюда ангела…- задыхаясь от волнения, он спросил Виктора.

            - Знаешь, я сам как увидел его,  полчаса стоял как столб… но есть и большие корабли, есть и сила, для защиты от которой нам нужны все эти бронированные армады и бесчисленные легионы.

            - Кащеры!?

            - Да … но и без них Вселенная никогда не будет спокойной…  Пока в ней живут разные существа…всегда будет некто, готовый воткнуть тебе нож в спину. Это означает, что стражи Вечного Порядка никогда не останутся без работы… как бы не был плох наш строй, называемый некоторыми расами противоестественным или тоталитарным, как говорили древние,   но нет никакой иной силы в данной части Вселенной, что поставила бы заслон Хаосу и Разрушению… Мы здесь и обратной дороги у нас нет… за нами такие же, как твои родители, люди, которые не устоят против полчищ мутантов и нечисти, созданных кащерами.

            - Разве нет других сил… Создатель…

            - Мы живем в реальном мире и, если есть в нем сверхъестественные силы… конечно, наши законы не препятствуют никакой религии, кроме самых извращенных форм… но они, эти силы прочему-то напрямую не вмешиваются в нашу жизнь…а может и вмешиваются… не спроста же наша колонна проезжала тогда мимо площади… так что можешь продолжать славить богов - для тебя они совершили чудо и, кто знает, может и мы в будущем не уйдем без их благодати. - Виктор потрепал обесцвеченные космы Махмуда.- Приготовься, надень парадную одежду.

 

*          *          *

 

Броненосец береговой обороны «Воля Империи»… 28 декабря  17.30.

 

Легат Урман выглядел очень озабоченным. Все его планы рушились один за другим. Только что пришло донесение о диверсии на коммуникационном посту. От мощного взрыва неизвестного типа химической взрывчатки погибло пятнадцать и ранено более пятидесяти операторов. Самое главное, был уничтожен направленный гипер-передатчик дальнего радиуса действия, позволявший за несколько часов через тысячи парсеков передать сообщения до ретрансляторов Империи. Теперь они даже не смогут предупредить о возможном нападении… Правда, оставался еще один передатчик на Кирбале… стационарный блок дальней гиперсвязи находился под контролем суфийских властей, но одалживать его у них - значит, расписываться в собственном бессилии. 

К тому же Его Величество Ибдалл Восьмой желал самолично поздравить имперцев с их праздником… По этому поводу надлежало еще организовать фуршет в одной из огромных офицерских столовых, как раз предназначенных для проведения подобных мероприятий. Добро, если бы обошлись своими силами, но король отправил на орбиту своих музыкантов и прочую челядь. А разрешить им шататься по кораблю просто так не позволительно. С другой стороны, к каждому офицера не приставишь, жучки не навесишь: после случае в отсеке связи он перестал наедятся даже на автоматов. Потому и созывал всех своих кадровых следаков и шпионов-любителей вроде Виктора и компании. Добродетель гнездится в развалинах, потому он задействовал почти весь штурмбат… этим беспредельщикам точно не о чем с кащерами договариваться … те их просто сразу в расход пустят, а органы отдадут на создание каких-нибудь наиболее злобных тварей.  Но для патрульной работы точно сойдут, если не разгромят буфет.

            - Итак, ваша задача меняется. Вижу некоторые из отпускников оскорблены подозрениями в отношении их возможной причастности к заговору в рядах Имперских Вооруженных Сил… вынужден признать, что и контрразведка иногда дает маху… от имени руководства госбезопасности приношу вам свои извинения. Здесь на счету каждый человек, потому и поручаю вам, Виктор сотоварищи опекать непосредственно Его Величество, думаю, ваш новобранец здесь поможет, если перестанет, конечно, дрожать и не будет класть поклоны королю.

            - Легат, могу ли я сделать рапорт, о той информации, которой располагает штурмбат… раньше к их словам вряд ли бы послушались.

            - В данных условиях любая информация цен. Густлав!

            - В притонах Загреба появилось большое количество синтет-дури, прошу прошения, наркотических средств нерастительного происхождения. Месяц назад был один только гашиш. Патрульные корабли досматривают все суда, как и прежде. Но есть шанс, что малые корабли, оборудованные системой маскировки, пройдут через блокаду.

            - Я не вижу связи с контрабандистами, наркотики - прибыльный бизнес для всяких отщепенцев наряду с торговлей трансгенными продуктами и генетическим материалом.

            - Легат, многие из моей команды побывали в разных мирах Спорных территорий, до своей вынужденной службы в Империи… Этот тип наркотиков используется в пехотных войсках армий кащер для «поднятия боевого духа». Я не утверждаю, что агентов кащер здесь так много, но некоторые торговцы вполне возможно, могут поставлять товар налево.

            - Пока только косвенные улики…

            - В последнее время увеличилось число нападений местных религиозных фанатиков, неподконтрольных властям…

            - Я знаю, это предмет разговора с королем. Он должен обуздать неуемный национализм и религиозную нетерпимость своих подданных. В империи ислам - знанимает одно из ведущих мест, но только не в таких формах…

            - Раньше они пробирались по Загребу с одними только самодельными ножами… сейчас в их арсенал входят чуть ли не силовые арканы и скорострельные автоматы. Мало того, что это оружие, хоть и не кащерского производства, но достаточно эффективно в темных улицах. Как же оно проходит через стражников?

            - Здесь явно могут быть следы сговора со стороны королевских гвардейцев, ответственных за охрану внешнего периметра… Я отменяю приказ капитана Рогова о запрете ношения оружия в Загребе… отныне внешний периметр лагеря и города будут патрулировать тяжеловооруженные имперские патрули.

            - В узких улочках катафракту или легионеру не успеть за «крадущимися по стенам»… лучше получить патрулирование легковооруженным частям Изрода.

            - Вы тем самым намекаете и на штурмовиков…боюсь только что за пару дней вы от города камня на камне не оставите…но я согласен на использование  частей штурмбата,  только в компании с линейными частями… надеюсь, вы не успеете их развратить своими повадками. - За спиной Густлава «бессмертные» дружно загоготали. - Что еще?

            - На мой взгляд, уж простите, с суконным рылом в стародворянский ряд, но идея этого приема весьма подозрительна…

            - Не вижу оснований…

            - С чего бы это королю, не желавшему дотоле покидать пределы Кирбалы, вдруг захотелось проветриться, не так уж он и молод… Его подданные, что воспитывались в духе ненависти ко всему инопланетному так долго, могут неправильно истолковать этот акт. На таких планетах всегда найдется куча заговорщиков, готовых скинуть правителя и самим усесться на его место.

            - Такая проблема существует, потому Виктор и Махмуд будут опекать свиту короля… может, что-нибудь и узнают.

 

*          *          *

 

31 декабря  16.40… Броненосец «Воля Империи»… большая офицерская столовая.

 

В просторной зале уместилось несколько тысяч человек (представителей других рас, за исключением только высших офицеров попросили лишний раз не мозолить глаза). Закончилась официальная часть, и торжество шло полным ходом. Махмуд, в мундире мичмана (временно повысили в должности), в качестве штатного переводчике крутился возле свиты короля вроде бы «на подхвате». Сначала, ведомые въевшимися в гены рабскими инстинктами, у него подгибались колени, а лицо приобретало совсем уж бледный вид.   Виктор вытаскивал его из толпы  и «вправлял мозги». Потом, перестав в отглаженном белоснежном мундире ощущать себя деревенским пареньком, он уже более смело разговаривал с суфийцами,  удивляя последних знанием традиций и обычаев, своим  безукоризненным выговором.

            - Сдается мне, молодой человек, в Империи развито не только военное образование, но и светское. - Намекнул с поддевкой один из чиновников, имея в виду знание Махмудом основных догматов веры в Неназываемого.

            На такие вопросы Махмуд с уверенностью отвечал, что родился в семье торговцев, бывавших на Суфии и окончил переводческий факультет «на гражданке» (гримеры постарались накинуть ему несколько лет). Вроде бы нигде не было заметно тревоги, однако король, несмотря на всеобщую атмосферу праздника, и ближняя свита оставались мрачным. Официального тона придерживалось и его новое начальство. В традициях имперцев было сначала подпоить гостей, а только потом вести переговоры, для достижения «большего взаимопонимания».

            Неожиданно во время одного из тостов Его Величество (ради такого повода можно было и забыть традиции, не разрешавшие употреблять алкоголь днем) неожиданно схватился за сердце и рухнул на стол. Несколько человек из свиты кинулось к нему, оттесняя от имперцев. Случайно этот стихийный людской поток подхватил Махмуда и, отбиваясь он рук челяди, он упал рядом с королем. За ухом короля он увидел маленькую черную стрелку. Вот один из придворных наклонился и она, как бы случайно попала ему в широкий рукав халата. Страшным было другое, он увидел распухшее лицо умирающего человека… напрягая последние силы, король прохрипел чуть слышно: «Батор…предатели…полтора цикла» - и испустил дух. Не помогли даже старания подоспевших медиков, оттеснивших свиту. Неизвестный яд быстро делал свое дело. Тело старика чернело и скукоживалось прямо на глазах.

            - Отойдите, это может быть опасно!

            - Отказ сердца…дыхание…дифибрилляция!

            - Универсальный антидот!  Боже, что это?

            Всего лишь минутой спустя на пол сползло грязное тряпье и кровавые ошметки.

            - Полный карантин! - в помещение вбежали люди в защитных скафандрах затаскивая на руках оборудование для дезинфекции.

            Получасом позже, когда Урман отошел от командования всей этой суматохой, он, что за ним не водилось, набросился на офицеров.

            - Почему с ним никто не был рядом?

            - Но, легат, это не в традициях … да и его охранка не подпускала.

            - Мне плевать на  традицию, все вопросы надо было заранее урегулировать.

            - Протокольная служба заранее согласовала все вопросы безопасности… никто не мог пронести оружие… все подвергались досмотру со стороны двусторонней комиссии. Исключение составил только сам король и наше высшее руководство…

            - Значит, я тоже под подозрением, хорошо…дальше!

            - Весь зал и все принесенные вещи вплоть до последнего барабана музыкантов были просвечены и чуть ли не облизаны и попробованы на зуб… вы же знаете изродов, они и без сканеров любую контрабанду найдут.

            Продолжая «разбор полетов» Урман наткнулся взглядом на Махмуда.

            - Ты что здесь делаешь?

            - Разрешите… я… доложить собирался…

            - Что и впрямь записался во флотские?

            Махмуд, делая над собой неимоверное усилие под прицелом красных глаз Урмена, продолжил.

            - Я видел, что убило короля… маленькая стрелка… ее потом забрал один из придворных… не разобрал кто.

            - Так, ясное дело, постарались местные убийцы, асассины, подобная смерть в духе орденов. Но это не снимает с нас ответственности. Что еще?

            - Его последние слова… он напрягался, будто что-то хотел сказать…

            - Что? - тут уже не только легат, но и все втаршие офицеры, не взирая на приличия, обступили суфийца.

            - «Батор…предатели…полтора цикла».

            - Первое, очевидно имя, проверьте по словарю… с предателями все ясно и так.

            - В суфийском, в старом и новом словарях нет такого имени, нет даже предмета, которое бы обозначало это словосочетание.

            - Хорошо, допустим, что это все-таки имя предателя, наемника со стороны, нужно будет просмотреть потом все записи.  Что означает «полтора цикла»?

            - Циклом обычно называют местный длинный день… значит, что-то произойдет через шестьдесят четыре часа.

            Дальнейший разговор был прерван тревожным сообщением из капитанской рубки. На этот раз сам Василий Рогов был на линии.

             - Легат Урман. Делегация суфийцев покинула борт броненосца, забрав останки короля… на всех местных телеканалах идут интересные передачи… смотрите!

            На экране появилась женщина, закутанная в черное платье на фоне бело-зеленого флага. Она произнесла несколько тревожных фраз на певучем языке… затем пошли кадры трагически прерванного праздника.

            - Кащер меня побери! Как они умудрились снять все это!

            Далее, как только крупным планом было показано распадающееся тело короля, кадр сменился и Урман с удивлением увидел себя со старшими офицерами поднимающими бокалы над телом покойного.

            - А вот это уже компьютерный монтаж… но надо как сделали… а все считалось, что у них нет специалистов такого профиля!

            - Да в любой мастерской за пару дней такое нарубить можно!

            - Здесь же все сделано за полтора часа… это вам не хухры-мухры, видимо, готовились заранее!

            - Где автоперевод, робот-секретарь?

            - Махмуд, давай вживую,  нет времени!

            Он, старательно выговаривая фразы, принялся переводить, хотя, похоже, по общему фону и так было ясно их значение.

            «Имперские собаки … вероломно заманив хранителя веры… извели…народ негодует, требует смерти… так-то Империя уважает чужие традиции… демоны зла снова вступили в бой»

            - Хватит, и так все ясно!

Картина сменилась видом с площадей Кирбалы - сотни тысяч суфийцев кто с оружием, кто просто с палками бесновались на улицах!

            - Не завидую я тем, кто остался внизу! Что еще капитан?

            - С орбиты засечено перемещение нескольких крупных подразделений в сторону столицы… и это не полицейские части, применяемые для подавления беспорядков, они укомплектованы тяжелым вооружением.

            - Немедленно на шаттлы, Виктор, собирайте вашу команду, нужно прикрытие! Похоже, они неплохо подготовились, только какой смысл? Они не успеют подтянуть достаточное количество войск, а через пару дней отступят, опасаясь удара с орбиты.

 

*          *          *