- Ну ладно, - сказала одна из увешанных драгоценностями женщин. Это была корабельная рабыня - варвары не могли обойтись без рабынь даже на военных кораблях.
     Женщины в цепях благодарно опустили ношу на пол. Судебный исполнитель в страхе плотно вжалась спиной в стену.
     - На колени! - приказала одна из надзирательниц. - Руки на бедра, чтобы мы видели их.
     Пленницы немедленно повиновались.
     - Держите колени вместе, - сказала другая надзирательница. - Вы не перед мужчинами.
     Пленницы вздрогнули, вновь вызвав бурное веселье своих надзирательниц. Одна из них обгладывала ножку цыпленка, с удовольствием жуя мясо.
     - Госпожа, а разве нас не будут кормить? - робко спросила одна из пленниц.
     - Не смей смотреть на нас! - прикрикнула надзирательница. - Опусти голову!
     - Да, госпожа, - ответила рабыня, поспешно опуская голову.
     - Вы еще не закончили работу, - объяснила надзирательница.
     - Да, госпожа.
     Внезапно другая со смехом щелкнула хлыстом. Обе пленницы жалобно вскрикнули.
     - Встать! Берите ношу!
     - Но госпожа... - запротестовала одна из пленниц, ибо им удалось отдохнуть не более минуты.
     Обе тут же закричали под ударами хлыста.
     - Прошу вас, не надо, госпожа!
     - От рабынь требуется немедленное послушание, - заявила надзирательница.
     - Да, госпожа, - с плачем ответили рабыни, поспешно вставая и подбирая концы простыни.
     - Ну, живее, твари! - коротко прикрикнула надзирательница.
     Пленницы поволокли свою тяжкую ношу. Надзирательница, насытившись, отшвырнула кость и вытерла руки о бедра. Судебный исполнитель услышала, как вновь просвистел хлыст.
     - Быстрее, твари!
     - Да, да, госпожа...
     Когда женщины скрылись в коридоре, судебный исполнитель выползла из своего убежища и схватила обглоданную кость, с наслаждением срывая с нее остатки мяса. Она дочиста обсосала и кость, и свои пальцы, на которых оставалось немного жира. Но это только раздразнило ее голод. В отчаянии она опустилась на колени рядом с иллюминатором, вспоминая, от скольких блюд в своей жизни она отказалась, отсылая их на кухню и хлестко распекая поваров. Теперь она была бы рада даже возможности есть из миски, сидя на полу, за стулом хозяина. В ее горле першило. Никогда еще она не была такой голодной, никогда так сильно не хотела пить.
     Остались ли на корабле свободные пассажиры и члены экипажа? Она не знала. Смогут ли имперские крейсера отбить корабль? Это казалось маловероятным. Она вспомнила равнодушные и уверенные лица надзирательниц, нагло вышагивающих по коридору вслед за пленницами, несущими столько добычи, сколько едва те могли поднять.
     Она еще раз представила себе двух женщин с хлыстами - холеных, ухоженных и самых чувственных из тех, кого она видела. Несомненно, они следили за собой, сидели на диете, делали физические упражнения. Все это позволялось рабыням и животным.
     Что же ей делать? Она боялась сдаваться. Она даже не знала, позволят ли ей сделать это - ее просто могут расстрелять при первом появлении, размазать парой выстрелов по стене коридора.
     Может быть, стоит сдаться корабельным рабыням? Но она боялась жестокости и презрения, с которыми бы они встретили ее.
     Она представила себя обнаженной, в цепях. Она помнила, что надзирательницы любят пускать в дело свои хлысты.
     Но разве мужчины не защитят ее, если она объяснит, что желает угодить им, как бы только они ни пожелали - буквально любым способом? Может, они сочтут ее тело аппетитным, а лицо красивым, не говоря уже о чувственности и женственности, предрасположенности к любви и услужению?
     Но имела ли она право даже думать об этом - она, судебный исполнитель? Такие мысли могли прийти в голову только рабыне. Неужели в глубине души она всегда была рабыней?
     Она снова вспомнила, что, видимо, в живых оставляли не всех пленников - такой вывод она сделала по замечанию одного из варваров, услышанному через дверь каюты. Сочтут ли они ее подходящей для услужения или продажи на невольничьем рынке? Она не знала и боялась. Но ей страшно хотелось есть и пить. Она была перепугана.
     Внезапно она вскрикнула, ибо за стеклом иллюминатора в космосе неспешно проплывало на спине изуродованное тело капитана корабля.
     Она побежала от этого открытого места к аварийному трапу и достигла тяжелой двери с окном, закрытым армированным стеклом - отсюда она могла подняться на балкон большого зала, а потом выйти в столовую.
     Некоторое время она стояла в узком коридоре, забившись в угол, как зверь в свою нору. Вдруг неподалеку послышались шаги, и она в мгновение ока оказалась перед дверью, ведущей на балкон.
     Она боялась открыть ее, но шаги слышались уже совсем рядом. Она слегка приоткрыла дверь и вползла по ковру на балкон, спрятавшись между креслами. Шаги затихли вдалеке. На ковре под креслом она нашла кусочек конфеты и с жадностью запихала его в рот. Больше ничего не было. Снизу послышались голоса. Она подползла к краю балкона, чтобы взглянуть вниз, на сцену. На сцене и в самом зале шло нечто вроде заседания штаба или координационного совета. Здесь стояло несколько столов с приборами, люди всматривались в мониторы. За столом в центре сцены, склонившись на картой, окруженный людьми, сидел Ортог, принц Дризриакский. Как изменился он - не изможденный, уставший узник, а энергичный, властный, умный, безжалостный и страшный военачальник. При виде его судебный исполнитель задрожала, еще сильнее почувствовав себя женщиной. Мужчины приходили и уходили, принося доклады и получая приказы. Слева, в нескольких футах от сцены, лежали трупы двух мужчин. У них не было ног - видимо, их отрубили, а тела оттащили в сторону, оставив истекать кровью. На трупах виднелись следы пыток. Судебный исполнитель узнала двух помощников капитана. На полу справа, крепко скованные по рукам и ногам, стояли на коленях три обнаженные блондинки. Как только на них взглядывал кто-нибудь из варваров, они в ужасе отшатывались. Судебный исполнитель поняла, что эти женщины уже научились бояться.
     - Скоро мы захватим главный пульт, - докладывал Ортогу один из воинов, - это вопрос нескольких часов.
     Ортог кивнул. Судебный исполнитель застыла в ужасе. Она не разбиралась в технике, но знала достаточно, чтобы подозревать, что где-то в таинственном лабиринте корабля имеется пульт управления всеми системами жизнеобеспечения корабля.
     Другой воин принес новость о главных трофеях - пяти слитках золота, за каждый из которых можно было купить целый корабль. Обычно такие слитки дарили королям варваров, чтобы побудить их поддерживать дружбу с Империей, нападать на ее врагов, вторгаться в сопредельные районы и так далее; кроме того, обнаружили тонны золотых и серебряных монет - налоги с четырех провинциальных планет, и бутыль вина, одну из семи уцелевших из виноградников Калана, системы Сита - планеты, уничтоженной в гражданскую войну тысячу лет назад.
     - Это вино нашей победы! - провозгласил Ортог по поводу последнего из трофеев.
     Его приближенные с энтузиазмом встретили эти слова короля.
     Судебный исполнитель проползла между креслами к двери, ведущей на балкон столовой. Она совсем ослабла от голода и жажды и едва могла двигаться.
     Она вспоминала о тех блондинках у сцены. Несомненно, они были образованными, культурными гражданками Империи, но оказалось, что для варваров это не имеет никакого значения. Вероятно, к ним будут относиться с еще большим презрением, как к существам, способным лишь носить ошейники и угождать - и только этим будет оправдана их дальнейшая жизнь. Они некогда были видными гражданками Империи, и, возможно, это сыграет какую-то роль в их судьбе. Несомненно, их отобрали за внешность - все трое были красавицами. Она слышала, что когда-то варвары выставляли обнаженных женщин напоказ. Но как они осмелились совершить такое с гражданками Империи, даже если они напоминают всего лишь закованных в цепи рабынь? «Но разве теперь они не стали всего лишь рабынями? - дрожа, спросила саму себя судебный исполнитель. - Да, их превратили в простых рабынь». Она вспомнила, как пугали этих красавиц взгляды мужчин. Интересно, будут ли их кормить?
     Она подползла к коридору, ведущему на балкон столовой. Его отделяла застекленная дверь. Судебный исполнитель заглянула в стекло, а потом, едва приоткрыв дверь, проскользнула в нее и бесшумно закрыла за собой. На балконе находились столы и стулья. Она проползла между ними и посмотрела вниз, едва не закричав от досады, ибо столовая была переполнена. Корабельные рабыни и их беспомощные, голые подчиненные входили, вносили тяжелые узлы с добычей, а потом отправлялись обчищать следующие каюты. Судебный исполнитель впервые заметила металлические диски на шеях у корабельных рабынь и не усомнилась в их назначении. Она почувствовала запах пищи и едва не потеряла сознание. Ей захотелось заплакать, но она не осмелилась. Корабельные рабыни были вооружены только хлыстами, но и их было вполне достаточно - не только потому, что хлысты больно били, а потому, что их боялась как символов власти и повиновения. Некоторые из корабельных рабынь ели сидя или стоя. В центре зала, там, где столы были сдвинуты в сторону, возвышалась гора награбленного диаметром в несколько ярдов и высотой не менее ярда. В этой пестрой куче попадалась всякая всячина - не только ожерелья, браслеты, кольца, заколки, броши, но и хронометры различных видов и размеров, сосуды, кратеры, вазы и амфоры, флаконы духов, шкатулки с притираниями и косметикой, свернутые гобелены, меховые одеяла. Одежду и обувь тоже сваливали в эту кучу. Судебный исполнитель увидела, как пленница, в которой она узнала одну из самых очаровательных пассажирок корабля, подтащила к куче огромный мешок, сделанный из атласной простыни. Ее подгонял хлыст корабельной рабыни. У кучи пленница с облегчением положила ношу на пол, опустилась на колени и склонила голову. Корабельная рабыня начала разбирать принесенную добычу. Судебный исполнитель заметила, что кое-какие вещи взяты из ее собственной каюты; они составляли ее приданое, приготовленное к свадьбе с Туво Авзонием. При первом осмотре каюты варвары взяли ее драгоценности, деньги и часы, а при втором - забрали менее ценные вещи. Корабельная рабыня вытащила из кучи белую тогу и показала своей приятельнице. Обе рассмеялись. Корабельная рабыня протянула тогу пленнице, но тут же резко отдернула руку и снова засмеялась. Пленница продолжала стоять, опустив голову и прижав руки к бедрам. Корабельная рабыня швырнула тогу на кипу одежды. Среди добычи она заметила пару черных туфелек на высоких каблуках. Связав их вместе, корабельная рабыня бросила туфельки поверх кучи. Последний раз судебный исполнитель надевала эти туфли к ужину у капитана. Пленница была босой, корабельные рабыни - тоже. Сейчас на судебном исполнителе были надеты мужские сапожки, которые составляли часть униформы, а под этими сапожками, плотно охватывающими ее маленькие ступни и тонкие щиколотки, были длинные черные чулки, которые носили все женщины ее круга на Тереннии. Поверх этих чулок судебный исполнитель пришила тонкую пурпурную кайму - символ своей знатности.
     Корабельная рабыня опустошила мешок, что-то сказала узнице, и та сразу поползла на четвереньках с опущенной головой к двойной двери, ведущей на кухню, где уже находилось несколько коленопреклоненных пленниц.
     Ей пришлось огибать кучи награбленного, столы и стулья, на которых отдыхали корабельные рабыни. На одном из столов, на льняной скатерти лежала пленница, привязанная за руки и за ноги к ножкам стола. За этим же столом пировали корабельные рабыни, они вытирали руки о волосы пленницы, размазывали жир по ее телу. «Пожалуйста, дайте мне поесть», - умоляла пленница. «Ты уже образумилась?» - спросила одна из корабельных рабынь, поднося кусочек мяса к губам пленницы. «Да, да, госпожа!» - кричала пленница, тщетно стараясь схватить мясо. Корабельная рабыня несколько раз подносила кусок совсем близко, но тут же отдергивала руку, наблюдая за попытками пленницы дотянуться до еды. После этого корабельная рабыня сунула мясо себе в рот и с причмокиванием разжевала. «Вкусно!» - сказала она. Пленница отвернулась и застонала.
     Ползущая пленница миновала еще одну женщину, привязанную к ножкам перевернутого стола. Их лица были на одном уровне, но пленницы не осмелились даже взглянуть друг на друга, держа головы опущенными. Корабельные рабыни, по-видимому, доходчиво объяснили своим подчиненным, что они ожидают от них только неукоснительного выполнения обязанностей, а обмен взглядами нарушает порядок и посему не приветствуется.
     - Мы голодны, пожалуйста, дайте нам поесть! - кричали пленницы, стоящие на коленях у двойной двери. - Да, да! - умоляли они.
     - Тише, твари! - взмахнула хлыстом одна из корабельных рабынь.
     Знатные пленницы, а если точнее, рабыни, притихли и задрожали.
     - Наверное, прежде вам придется еще поработать, - сказала корабельная рабыня.
     Женщины зашумели.
     - Не бойтесь, - заявила она. - Скоро ваши помои будут готовы.
     Женщины испуганно переглянулись. Так чем же их собирались кормить?
     По их искаженным от страха лицам судебный исполнитель примерно поняла, что происходит.
     - Ложись! - закричала корабельная рабыня, и немедленно все пленницы распростерлись на ковре.
     - Мужчина! - вдруг объявила одна из корабельных рабынь, и к изумлению судебного исполнителя, они дружно встали на колени. Вся иллюзия превосходства корабельных рабынь над пленницами мгновенно исчезла.
     В зал вошел вооруженный воин в шлеме и доспехах, с телнарианской винтовкой за спиной и револьвером на боку.
     Корабельные рабыни приняли позу послушания, опустив головы и положив ладони на ковер. Судебный исполнитель вновь увидела, как женщины стоят на коленях перед мужчиной.
     Варвар, по виду - один из старших офицеров, внимательно оглядел ряды пленниц. Казалось, он смотрит на них с презрением. Чего еще он ожидал от них? Неужели думал, что они будут вести себя иначе? Он не понимал их положения, явно не испытывал сочувствия. Он не осознавал, что все отличие между ним и пленницами состоит в том, что теперь пленницы принадлежат мужчинам.
     Однако он смотрел слишком внимательно и долго. Женщины в ужасе сжимались, как будто желая вдавиться в ковер - пусть мужчина увидит, что они лежат, как им и было приказано! Ему не за что наказывать их! Мужчина проходил мимо пленниц, и те вздрагивали и отдергивали руки и ноги, чтобы не коснуться даже обуви мужчины. Многие закрыли головы руками. Воин подошел к одной из женщин, схватил за волосы и повернул к себе. Посмотрев ей в лицо, он отпустил пленницу. Судебный исполнитель заметила, что волосы этой женщины такие же иссиня-черные, как у нее самой.
     Затем воин в шлеме подошел к двойным дверям, ведущим на кухню, и распахнул их. Изнутри послышался крик - «Мужчина!» В широком проеме была видна одна из корабельных рабынь в позе покорности. Воин огляделся, стоя на пороге кухни. Затем жестом показал, что рабыни на кухне могут встать и продолжить работу. Судебный исполнитель решила, что там были только корабельные рабыни. Вероятно, пленниц не допускали на кухню, где они могли попытаться украсть пищу, за что их следовало наказывать или убивать. Они всегда могли научиться варить еду. Воин обвернулся и вышел из столовой через ту же дверь, в которую вошел. Как только он скрылся, корабельные рабыни встали.
     Вскоре после этого из кухни с ведрами появились две корабельные рабыни, которые встали перед измученными пленницами.
     - На колени! - приказала одна из них.
     Пленницы покорились.
     - Ваш обед, дамы, уже готов. - По лицам пленниц пробежали радостные улыбки. - Но сначала вам следует научиться быть послушными. Никто из вас не умеет вести себя в присутствии господина.
     Затем рабыня объяснила пленницам, как следует выражать свое послушание в присутствии хозяев или просто свободных людей. Покорность требовалась от пленниц даже в присутствии рабынь, если те занимали более высокое положение.
     Судебный исполнитель с ужасом наблюдала, как пленницы повторяют различные позы и выслушивают наставления. Дам высшего сословия на ее глазах обучали правилам приличия, манерам и этикету!
     - Отлично, дамы, - заключила корабельная рабыня. - Вы быстро учитесь.
     Судебный исполнитель подумала, что она тоже вскоре научилась бы всему, но тут же испугалась и устыдилась собственных мыслей.
     - Вас похвалили, - с упреком заметила корабельная рабыня.
     Пленницы недоуменно уставились на нее. Судебный исполнитель подумала, что означает выражение «выразить покорность мужчине», и вздрогнула.
     - Вы забыли? - повторила корабельная рабыня.
     - Спасибо, госпожа.
     - А теперь, - кивнула она в сторону ведер, - вы получите помои.
     Рабыни принялись зачерпывать из ведер полные пригоршни мешанины из объедков - несомненно, остатков их собственного обеда - и раздавать толпящимся вокруг рабыням.
     Как смешались чувства судебного исполнителя при виде этого зрелища! Она ужасалась, видя, как знатные пассажирки дерутся из-за еды.
     - Еще, еще! - кричала одна.
     - И мне! - умоляла другая, протягивая обе руки.
     Судебный исполнитель была жестоко измучена голодом и жаждой, она боялась умереть.
     Смогла бы она урвать себе что-нибудь там, внизу? Оказалась бы достаточно проворной? Или рабыни с ведрами сжалились бы над ней и дали побольше? Но смогла бы она сохранить у себя еду - вдруг какая-нибудь женщина посильнее вздумала бы отнять ее? Смогла бы она запихнуть еду в рот и проглотить, пока никто не отнял? Она не знала.
     Она жадно следила, как объедки плюхаются в руки женщин. По крайней мере, их кормили, а ее нет. Они имели шанс подобрать что-нибудь с ковра. Судебный исполнитель была уверена, что уж корабельным рабыням не приходится так сражаться за еду.
     Вероятно, это был урок, чтобы пленницы поняли, насколько они зависимы - даже в отношении еды.
     Как сурово обходились с ними корабельные рабыни! Судебный исполнитель никогда не думала, что хозяева могут быть такими жестокими.
     Пленницы могли надеяться, что вскоре они освободятся из-под надзора корабельных рабынь и будут проданы или подарены мужчинам, привязанность которых можно заслужить преданностью и красотой, пылкостью и самоотверженным служением.
     - Вы ели слишком жадно, - упрекнула пленниц одна из корабельных рабынь. - Вероятно, вам известно, что, сидя в клетках, вы получали бы намного худшую пищу?
     Судебный исполнитель сжала пальцы. Значит, на кораблях варваров рабынь могут содержать и по-другому! Если вспомнить, что на «Аларии» находилось более двух тысяч пассажиров...
     Судебный исполнитель не считала, что имперские войска скоро отобьют корабль. Более того, в зале она слышала, что главный пульт скоро попадет в руки варваров - тогда будет подавлено всякое сопротивление. Несомненно, в самом начале атаки, если не раньше, с корабля успели послать сигналы о помощи. Варвары не станут рисковать своими кораблями, подвергая их ударам крейсеров Империи. Ортог изучал карту - вероятно, на ней каждый час отмечали приближение имперских сил. Судебный исполнитель вспомнила мужчин, сидящих у мониторов. Правда, это был отдаленный район, окраина Империи, и прибытия имперских сил нельзя было ожидать немедленно. Вряд ли они могут появиться через несколько суток, если вообще появятся. Варварам незачем торопиться покидать корабль. Казалось, они желают извлечь из «Аларии» все возможное - и вещи, и людей. Ее потрясла мысль о том, что она сама с точки зрения варваров была такой же вещью, как золотая монета или черные туфельки на высоких каблуках, брошенные на кучу вещей. Какие у нее могли быть надежды? Разве она уже не принадлежала варварам, подобно тем женщинам внизу - разве что пока не была обнажена и закована в цепи, ожидая, что ее сочтут достаточно ценной, чтобы оставить в живых. Кроме того, она не сомневалась, что когда варварам придется покинуть «Аларию», удирая от имперского флота, они не станут оставлять ее мертвой, молчаливой посудиной в космосе. Ее уничтожат вместе со всеми, чтобы никто не мог выступить свидетелем и обвинить нападающих. Судебный исполнитель не знала точно, но догадывалась обо всем этом. Ее предположения подтверждало и то, что орбитальную станцию на Тиносе сразу уничтожили. Так на что она могла надеяться? Спрятаться, чтобы потом разлететься на куски вместе со взорванной «Аларией» или раньше умереть от голода и жажды? «Нет, - убеждала она себя, - надо сдаться. Разве я уже не принадлежу этим людям?» Такая мысль одновременно и возбуждала ее, и приводила в ужас. Она поднялась между столами на балконе, внезапно приняв решение. Она обхватила руками голову, как варвары приказывали делать мужчинам, ибо она была родом с Тереннии. Конечно, за перилами балкона они не могли увидеть ее. Она подошла ближе к перилам и оказалась на виду - каждый находящийся в зале мгновенно заметил бы ее, стоило ему поднять глаза. Но в этот момент никому не пришло в голову посмотреть в сторону балкона. Иначе они заметили бы не только судебного исполнителя, но и громадную фигуру в доспехах позади.
     Внезапно затянутая в перчатку рука закрыла рот судебного исполнителя и потащила ее назад. Женщина была беспомощна. Ее руки словно попали в мощные тиски. На ухо ей прошептали:
     - Не дергайся, глупая рабыня.
     Теперь оба они были не видны из столовой. Судебный исполнитель чувствовала, что ее сжимают изо всей силы. Как будто они была способна сопротивляться! Нет, она покорно вынесла натиск.
     Она была слишком испугана, а кроме того, кто мог знать, какими страшными окажутся последствия ее борьбы с этим варваром.
     Ее вытащили через боковую дверь балкона в длинный, полутемный коридор. Она ничего не понимала - она не ожидала такого обращения. Варвар не дал ей ни малейшего шанса, ей, гражданке Империи, знатной хонестори, покорно сдавшейся ему.
     Ее втолкнули в тесную, темную комнату - вероятно, подсобное помещение или чулан. Тяжело захлопнулась дверь, по чулану прошел ветер.
     Варвар убрал руку с ее лица, и судебный исполнитель в изнеможении опустилась на пол у его ног.
     Она осторожно коснулась его ступней, встала на колени и прижалась к ним головой.
     - Я рабыня, - пролепетала она. - Признаюсь в этом искренне и честно. Пожалуйста, не убивайте меня!
     И она поцеловала его ступни - решительно, но осторожно, чтобы даже в темноте было ясно, что она делает. Она лизала его сандалии со всех сторон, прижималась к ним лицом, стараясь действовать так, чтобы варвар не ошибался в ее намерениях.
     - Да, ты рабыня, - произнес голос, который она боялась узнать, и в чулане зажегся свет.
     Она подняла голову и увидела, что стоит перед рослым воином - тем самым, которого несколько минут назад видела в столовой. Оружие, доспехи, пояс - все было то же самое, как и шлем, наполовину скрывающий лицо.
     Справа на стальном полу лежала женщина. Ее длинные белокурые волосы были заплетены в две толстые косы, которые, должно быть, достигали ее коленей, когда женщина поднималась во весь рост. Она была обнажена и связана по рукам и ногам. Нижнюю часть ее лица скрывала повязка.
     Женщина с неприязнью и досадой смотрела на судебного исполнителя. Варвар снял шлем.
     - Ты! - закричала судебный исполнитель, ибо перед ней стоял гладиатор.
     - Это дрянная тварь, господин. Зачем вам беспокоиться о ней? - сказал кто-то.
     Судебный исполнитель оглянулась и увидела рабыню Янину. Она тут же вскочила.
     - На колени! - разъяренно приказала судебный исполнитель.
     - Молчи, рабыня, - ответила Янина.
     Судебный исполнитель взглянула на гладиатора, надеясь, что он жестоко накажет дерзкую рабыню, но тот не двинулся с места, только едва приметно усмехнулся.
     Неужели он ничего не заметил? Или тоже считает ее просто рабыней?
     Судебный исполнитель раздраженно подступила к Янине, но та спокойно смотрела ей в глаза, видимо, ничуть не испугавшись.
     Судебный исполнитель сдержалась и обратилась к гладиатору:
     - Откуда у тебя эти доспехи и оружие?
     - От человека, который был вынужден одолжить их мне. Думаю, его шея осталась целой, но все же ему пришлось пролежать несколько часов в обмороке.
     Гладиатор подошел к блондинке и снял повязку с ее лица.
     - Ты понимаешь, что должна делать?
     - Да, - зло ответила она.
     Судебный исполнитель разглядывала Янину. Теперь та была одета не в кеб, а в роскошное платье с богатым орнаментом - как предположила судебный исполнитель, оно некогда принадлежало блондинке. У пленницы на шее не оказалось ни ошейника с цепью, ни диска корабельной рабыни. Вероятно, она была свободной, и, судя по платью, высокопоставленной особой.
     - Ну так что? - спросил гладиатор.
     - Я согласна, - с досадой ответила блондинка.
     - Это согласие дорого обошлось тебе, верно?
     - Да, - зло добавила она.
     Гладиатор вопросительно взглянул на нее.
     - Да, господин, - поправилась блондинка.
     - Кто она такая? - спросила судебный исполнитель.
     Гладиатор встал.
     - Совсем забыл! Имею честь представить вам Геруну, принцессу Дризриакскую, из дома Ортога.
     - Принцесса! - изумленно воскликнула судебный исполнитель.
     - Разумеется, сейчас ее трудно отличить от хорошенькой рабыни, - кивнул гладиатор.
     Пленница поморщилась.
     - Вам не нравится, что ваше лицо и фигура заслужили бы хорошую цену на невольничьем рынке, госпожа? - притворно удивился гладиатор.
     - Негодяй! - прошипела принцесса.
     - Позвольте представить вам новую гостью, - продолжал гладиатор, указав на судебного исполнителя.
     - Я не разговариваю с простолюдинами, - отрезала принцесса.
     - Я патрицианка! - возмутилась судебный исполнитель.
     - Ты всего лишь телнарианская сука, которая недостойна даже носить ошейник, - холодно отозвалась блондинка.
     - Варварское отродье!
     - Рабыня!
     - Рабыня? Ты назвала меня рабыней? - воскликнула судебный исполнитель.
     - Да, рабыней, - твердо заявила пленница. - Не ты ли сама говорила об этом несколько минут назад?
     Судебный исполнитель пошатнулась.
     - Думаешь, это пустые слова? - продолжала принцесса. - Стоит произнести их один раз - и свободная жизнь кончена. Ты будешь бессильна изменить то, что уже было сказано.
     - Ты шутишь? - удивилась судебный исполнитель.
     - Таков закон, рабыня, - усмехнулась Янина.
     - И кроме того, - добавила пленница, - разве не ты сейчас в темноте целовала и лизала ноги мужчины?
     - Я считала, что это чужак, варвар! - попыталась объяснить судебный исполнитель.
     - Какая разница, рабыня? - перебила Янина.
     - Я не рабыня! - закричала судебный исполнитель, но тут вмешался гладиатор:
     - Мой план таков: мы спускаемся в девятнадцатую секцию, где, не найденные нашими друзьями, хранятся несколько спасательных капсул. Помните, вы видели их в день состязаний? Два дня назад Палендий и другие бежали на таких же капсулах через люки катапульты.
     - Я видела разбитые капсулы снаружи, у кораблей, - сказала судебный исполнитель.
     - Надеюсь, некоторые все же спаслись, хотя далеко не все, - ответил гладиатор.
     - Почему же ты не бежал вместе с ними? - поинтересовалась судебный исполнитель.
     - А ты не догадываешься? - сердито спросила Янина.
     - Нет, - искренне ответила судебный исполнитель и испуганно добавила: - Ко мне это не имеет никакого отношения.
     Янина жестко усмехнулась. Гладиатор набросил веревку на шею судебного исполнителя, и она вскрикнула.
     - На колени! - приказал гладиатор, и, не зная почему, судебный исполнитель опустилась на пол.
     - Не понимаю... - начала она.
     Она увидела, что гладиатор протягивает другой конец веревки Янине.
     - Неужели трудно понять? - ответил гладиатор. - Впрочем, придется объяснить. Янина надела платье принцессы Дризриакской.
     - Что вы хотите делать со мной? - перебила судебный исполнитель.
     - Мы решили, что при такой одежде и внешности Янина сойдет за принцессу. Моя одежда тоже весьма подходит к случаю. Сама принцесса, связанная, с повязкой на лице, пойдет перед нами на привязи, как пленная пассажирка. Если она будет сопротивляться, попытается бежать или подать кому-нибудь знак, я сразу же пристрелю ее. Понимаете, принцесса?
     - Да, господин.
     - Если ее узнают, она окажется ценной заложницей. Вы будете сопровождать нас в качестве только что схваченной пассажирки - на четвереньках, ведомая Яниной. Может, она решила выбрать вас себе в служанки, может, вы способны и расторопны - этого никто не знает. Для пущей безопасности у меня имеется револьвер и телнарианская винтовка.
     - Так я пойду впереди вас? - спросила блондинка.
     - Вот именно, принцесса.
     - Я сестра Ортога, принца Дризриаканского!
     - Вот и пусть увидит вас в новом качестве, - невозмутимо заявил гладиатор. - Братья редко понимают, что другие мужчины могут счесть их сестер привлекательными рабынями.
     - Негодяй! - вскричала принцесса.
     - И потом, мне не слишком симпатичен сам Ортог.
     - И поэтому ты заставляешь его сестру появиться на людях в таком виде?
     - Разумеется.
     - Ты варвар! - воскликнула судебный исполнитель.
     - Я не знаю, кто я такой, - ответил гладиатор.
     Судебный исполнитель вспомнила, что Ортог принял гладиатора за потомка отунгов - вероятно, ошибочно. В самом деле, названия племен «ортунги» и «отунги» показались ей похожими. Ортунги откололись от большого племени дризриаков из народа алеманнов. Кто такие «отунги» , она не знала, впрочем, как и сам гладиатор.
     - Презираю тебя! - крикнула принцесса.
     - И все же тебе придется выйти голой, на привязи.
     - Да как ты смеешь!
     - Разве твой народ не поступает так с женщинами врагов, даже с самыми знатными, ведя их через целые леса нагими, на веревках?
     - Как ты смеешь! - беспомощно повторила принцесса.
     - Таков мой план, - ответил гладиатор.
     - Ты - человек без рода, без племени!
     - А я слышала, - вмешалась Янина, - что у варваров женщин из побежденных королевских домов ведут на привязи самые простые воины - чтобы женщины поняли, насколько низко они стоят по сравнению с победителями и являются всего лишь рабынями.
     Блондинка яростно рванулась в веревках.
     - Осторожно, госпожа, - сухо произнесла Янина, - смотрите, не рассердите своего хозяина.
     Пленница сразу затихла. Янина рассмеялась, и принцесса метнула на нее яростный взгляд. Судебный исполнитель потрогала веревку на своей шее.
     Принцесса села, скрестив ноги, держа связанные руки за спиной и с любопытством уставившись на гладиатора.
     - В самом деле, кто ты такой? - спросила она.
     - Я - Пес, из деревни близ фестанга Сим-Гьядини, - ответил гладиатор, добавив название планеты.
     - Ты не крестьянин, - возразила блондинка.
     - Это неважно.
     - Ясно, - протянула пленница.
     - Важно только то, что теперь ты полностью в моей власти. Понимаешь?
     - Да, господин.
     - Мы открыто пойдем по коридорам, - заявил гладиатор. - Думаю, это будет безопаснее, чем пробираться по вентиляционным шахтам и тому подобным укромным местам, где, вероятно, поставлена охрана. Если повезет, мы достигнем девятнадцатой секции, и там, пока я дотащу капсулу до лифта, Янина присмотрит за вами обеими. Как только мы выберемся к люку, то установим таймер на определенное время и катапультируемся с корабля.
     - Безумный план, - сказала Янина.
     - Можно только надеяться, что наше бегство останется незамеченным, что стрелки не будут подняты по тревоге, а команда поискового корабля окажется неумелой и нерасторопной.
     - А я? - вдруг спросила судебный исполнитель, стоя на коленях перед гладиатором. Конец веревки, обмотанной вокруг ее шеи, держала в руках Янина.
     - Рабыне кажется, что ею пренебрегли, - усмехнулась Янина.
     - Так что же будет со мной? - спросила судебный исполнитель, не обращая внимания на Янину.
     - Уж не думаете ли вы, что я забыл о вас, моя дорогая? - сказал гладиатор.
     - Что вы собираетесь делать?
     - Собираюсь взять вас с собой.
     - Не понимаю, - пожала плечами судебный исполнитель.
     - Она глупа, - пренебрежительно заметила Янина.
     - Зачем я вам понадобилась? - спросила судебный исполнитель.
     - Будто ты не знаешь! - воскликнула Янина.
     - О, нет! Прошу вас, не надо! - прошептала судебный исполнитель.
     Гладиатор разглядывал ее, и едва заметная улыбка играла на его губах.
     - Не надо, - прошептала женщина.
     - Надо, - мягко возразил он.
     Судебный исполнитель рухнула на пол комнаты.
     Она очнулась от того, что кто-то помогал ей сесть на полу. Она не знала, сколько времени прошло. К ее губам поднесли носик кувшина. Дотянувшись, она жадно выпила несколько глотков.
     - Хватит, - сказал гладиатор и передал кувшин Янине.
     Судебного исполнителя била дрожь.
     - Съешь, - он протянул ей булку.
     Грубо, как проголодавшийся зверь, она оторвала кусок булки и жадно запихнула в рот.
     - Смотри, Янина, как деликатно ест госпожа, - усмехнулся гладиатор. - Смотри и учись!
     Судебный исполнитель яростно жевала и заглатывала большие куски, как будто боясь, что у нее вырвут изо рта еще не проглоченную еду.
     - Мне кажется, господин, что так едят проголодавшиеся рабыни, - заметила Янина.
     - Может быть.
     - Она и в самом деле похожа на голодную рабыню, - добавила Янина.
     Гладиатор усмехнулся.
     - Голод сдержит ее.
     - Правильно.
     - И хлыст, - добавила Янина, и гладиатор кивнул.
     Судебный исполнитель задрожала еще сильнее - это она должна была бояться хлыста! Они говорили о ней, как о рабыне, простой рабыне!
     Больше ей ничего не дали. Судебный исполнитель увидела, что белокурой пленнице развязали ноги. Веревка на ее шее была привязана к переборке, и к ней же тянулась веревка судебного исполнителя. Принцессе еще не завязали рот.
     - Сейчас мы выходим, - объявил гладиатор, отвязывая обе веревки. - Встань! - приказал он принцессе.
     - На четвереньки, - скомандовала Янина, взяв веревку судебного исполнителя, и та выполнила приказ.
     - Лицом к двери! - сказал гладиатор принцессе. Обмотав веревку вокруг руки, он приготовился завязать принцессе рот платком.
     - Подожди, - попросила принцесса. Гладиатор остановился. - Так ты решился на это?
     - Да.
     - Возьми меня с собой, - попросила принцесса.
     Судебный исполнитель вздрогнула.
     - Как я смогу появиться среди своих людей после всего этого? - объяснила принцесса. - Что обо мне станут думать?
     - Не искушай меня, женщина, - предупредил гладиатор.
     - Не заставляй меня это делать, - умоляла принцесса.
     - Для тебя это будет отличным уроком. Он поможет тебе запомнить, что ты всего-навсего женщина, - объяснил гладиатор.
     Маленькие руки принцессы слабо задергались, связанные за спиной.
     - Ты поняла?
     - Да, господин, - и тут же рот принцессы был завязан. Она не могла ни говорить, ни освободиться от повязки.
     - Надо ли завязывать рот вот этой, господин, - спросила Янина, указывая на судебного исполнителя.
     - Тебе обязательно завязывать рот? - спросил гладиатор.
     - Нет!
     - Итак, ты даешь слово - слово хонестори, гражданки Империи, и даже патрицианки - что ты будешь молчать?
     - Да, - кивнула судебный исполнитель.
     - Помни, рабынь убивают, когда они обманывают! - пригрозила Янина.
     - Идем, - приказал гладиатор, поворачиваясь к двери. - Смелее, Геруна, опусти плечи.
     Помни, что ты не свободная женщина, а рабыня.
     Геруна, принцесса Дризриакская, сестра Ортога, выпрямилась и подняла голову, приняв горделивую позу.
     - Как она прекрасна! - воскликнула Янина.
     Гладиатор кивнул. Даже судебный исполнитель была поражена великолепием принцессы. Гладиатор резко распахнул дверь.
     - Вперед! - скомандовал он.
     Группа покинула комнату. Янина, которая выходила последней, выключила свет.
     
    Глава 13
     
     - Здесь все тихо, - радостно прошептала Янина.
     Судебный исполнитель стояла на четвереньках на песке; он покрывал ее запястья и колени, больно царапая кожу. Сотни песчинок проникли под ее униформу, сбившуюся выше колен, пока они медленно шли по коридорам. К счастью, лифты на этом уровне работали. Перед судебным исполнителем стояла принцесса, ее босые ноги утопали в песке арены по щиколотку. Ее веревку по-прежнему держал гладиатор.
     Проходя по коридору, они слышали множество иронических замечаний и завистливых посвистываний. Принцессу сочли за ценную добычу, которую, несомненно, можно будет дорого продать на невольничьих торгах.
     Судебный исполнитель втайне пожелала, чтобы и ее саму оценили так же. Правда, ее тело, упрятанное в униформу, было трудно рассмотреть.
     - Две остались, - сказала Янина, выходя вперед и направляя электрический фонарик, который гладиатор «одолжил» у одного из варваров вместе с доспехами.
     В секции полагалось хранить несколько спасательных капсул. Однако ими воспользовались пассажиры и члены экипажа, пытаясь бежать. Остались только те капсулы, которые стояли далеко от рельсов, ведущих к лифтам.
     - Об этих они не знали, господин, - сказала Янина.
     - Вряд ли, - возразил гладиатор.
     Насколько можно было, судить, девятнадцатая секция не посещалась варварами. Она считалась одной из самых незначительных в смысле добычи, ее предполагалось осмотреть в последнюю очередь, тем более, что в планах сражений эта секция никак не фигурировала.
     Гладиатор посветил фонариком в темный зал, на обломки скамей, а потом вверх, на балки потолка.
     Освещенная тонким лучом, девятнадцатая секция казалась совсем другой, не такой, как во время представления, когда ее заливал яркий свет.
     Мрак пугал судебного исполнителя, она думала, в самом ли деле они оказались одни в этом страшном месте.
     - Поставь их на колени, - сказал гладиатор, передавая веревку Янине.
     - Встаньте на колени, госпожа, - обратилась Янина к принцессе. - И ты тоже, рабыня, слева, позади принцессы.
     Обе женщины встали, куда им было приказано.
     - Руки на бедра, - приказала Янина. - Вы можете сдвинуть колени, госпожа. А ты, рабыня, не смей этого делать.
     Несмотря на раздражение, судебный исполнитель послушалась. Стоя на коленях, даже в униформе, она не могла избавиться от странных, смешанных чувств. Разве не так должны стоять рабыни, причем рабыни низкого ранга?
     - Вот этого я и боялся, - сказал гладиатор, неожиданно появляясь в нескольких футах от них. - Подъемники не работают.
     Было бы трудно пододвинуть капсулы к люкам по рельсам вручную - они были слишком громоздкими, слишком тяжелыми. Это могли бы сделать несколько человек или один, но чудовищно сильный.
     - О, господин! - чуть не расплакалась Янина.
     Значит, они не выберутся на уровень люков?
     - Кажется, провода не повреждены, - удовлетворенно заявил гладиатор. - И противовесы тоже.
     Судебному исполнителю показалось, что она слышит тихий шорох где-то слева, среди обломков скамей. Ни Янина, ни гладиатор, который осматривал провода, ничего не услышали.
     - Я подтолкну капсулу по рельсам, - решил гладиатор, - а там, может быть, удастся подтащить ее к люку.
     - Чтобы поднять ее, потребуется несколько человек, - испуганно возразила Янина.
     Но стальные колеса уже скрипели - гладиатор толкал одну из капсул к лифтам.
     На минуту он вернулся к Янине, отдал ей свой револьвер и электрический фонарик.
     - Пусть лягут на песок, - сказал он. - Если кто-нибудь из них начнет сопротивляться, можешь пристрелить ту прямо на месте.
     - Да, господин, - ответила Янина и обратилась к принцессе: - Ложитесь животом на песок, госпожа, и раздвиньте ноги. - Принцесса повиновалась. Несомненно, самой Янине часто приходилось в той или иной ситуации принимать такую позу. Из нее было трудно встать. Она прикрикнула на судебного исполнителя: - На живот, рабыня, и ноги шире!
     Судебный исполнитель послушалась. Она не сомневалась, что Янина способна пристрелить ее на месте, так, что расплавится песок. Револьвер в ее руках был не такой, какими пользовались члены экипажа для наведения порядка на корабле. Он был гораздо мощнее, мог пробивать металл, но все же телнарианская винтовка гладиатора по ударной силе превосходила его.
     Она слышала, как фут за футом поднимается лифт. Она едва могла поверить, что это делает один человек - да, он мог бы свернуть ей шею одной рукой.
     Затем слева вновь послышался тихий шорох. Вряд ли Янина его уловила - она напряженно следила за борьбой гладиатора с лифтом. Через несколько минут гладиатор вернулся, тяжело отдуваясь.
     - Капсула стоит у люка.
     - О, господин! - радостно вздохнула Янина.
     - Я слышал, как ходят варвары, рядом по коридору.
     - Что же нам делать? - испуганно спросила Янина.
     - Надо спешить.
     Он взял у Янины револьвер и фонарик.
     - Вставай, Геруна. - Как только принцесса поднялась, гладиатор, к ее смущению, взвалил ее себе на плечо. - Иди последней, Янина.
     - Да, господин, - она повернулась к судебному исполнителю. - Вставай, рабыня, и иди за своим хозяином.
     - Я не рабыня, и он мне не хозяин, - возразила судебный исполнитель, вставая на ноги.
     Гладиатор уже карабкался по трапу, проходящему рядом с лифтом, с Геруной на плече.
     - Поднимайся, рабыня, за своим хозяином, - приказала Янина.
     Судебный исполнитель не стала отвечать ей. Пусть думает, что она рабыня. Какая разница? И разве это неправда?
     Она подымалась по трапу, ее веревку Янина по-прежнему не выпускала.
     Вскоре они достигли уровня внешнего коридора. Аварийная дверь в нескольких футах от лифта была открыта. Гладиатор устанавливал таймер на приборной доске.
     Геруна стояла на коленях у его ног. Свободный конец ее веревки валялся на полу.
     - На колени! - приказала Янина, беспокойно оглядываясь. Судебный исполнитель встала на колени.
     Ее сердце колотилось, как будто желая выскочить из груди. Из ближайшего коридора доносились хриплые голоса варваров.
     - Таймер установлен, - наконец сказал гладиатор.
     Судебный исполнитель видела, как открылась дверца капсулы. Она знала, что они с Яниной войдут первыми, а гладиатор - за ними и задраит дверь.
     Судебный исполнитель неожиданно почувствовала страх. Она вспоминала, как в темноте стояла на коленях перед этим человеком, объявляя себя рабыней. Она поняла, что сама себя лишила свободы. В самом деле, и Янина уверена, что теперь она принадлежит гладиатору. И тут судебный исполнитель взглянула на принцессу...
     Та не отрывала глаз от гладиатора. Слезы бежали по ее щекам, пропитывая повязку. К изумлению судебного исполнителя, принцесса вдруг нагнулась и прижалась лицом к ногам гладиатора.
     Голоса раздались где-то совсем рядом.
     Судебный исполнитель оглянулась на очаровательную Янину - платье принцессы было ей к лицу. Это Янина была рабыней, а не она! Судебный исполнитель перевела взгляд на принцессу: во всем великолепии своего обнаженного тела она целовала ноги гладиатора.
     Судебный исполнитель вспыхнула от злости и ревности. Как ее можно сравнивать с этими женщинами!?
     - Я не рабыня! - внезапно взвизгнула она и вскочила. - Помогите!
     Гладиатор оглянулся в неподдельном изумлении.
     - Помогите! - уже не сдерживаясь, кричала женщина. - На помощь!
     Неожиданно гладиатор поднял руки. Судебный исполнитель оглянулась и увидела, что по трапу поднялся молодой офицер флота с пурпурными шнурами у плеча. Офицер направил на гладиатора револьвер.
     Снизу по трапу поднимался кто-то еще.
     Судебный исполнитель не знала, сколько здесь людей. Она поняла только, что все они прятались в девятнадцатой секции.
     В этот момент в коридоре загрохотали шаги, и в двери появились несколько варваров в доспехах и шлемах - видимо, они прибежали на шум.
     - Не стреляйте! Там принцесса! - сразу же крикнул один из них.
     Они приняли Янину в королевской одежде за Геруну.
     - Сдавайся! - приказал один из варваров молодому офицеру.
     - Осторожнее, принцесса на линии огня! - предупредил его другой.
     Они не заметили настоящую принцессу - обнаженную, связанную, с повязкой на лице - или приняли ее за рабыню.
     Офицер выстрелил, и один из варваров рухнул, доспехи на его груди оплавились и почернели. Янина завизжала. Судебный исполнитель тоже не удержалась от крика.
     - Так что будем делать? - обратился офицер к гладиатору.
     - Не стреляйте, - попросил тот.
     Геруна, сжавшись, сидела у его ног. Что будет потом, когда ее узнают? Она, как рабыня, прошла по коридорам, была предметом похотливых взглядов и насмешек сотен мужчин!
     - Отойди! - приказал офицер, и гладиатор шагнул в сторону, не опуская рук. - Таймер включен, - заметил офицер и закричал своим спутникам: - Быстрее в капсулу!
     - Предупредите стрелков на кораблях! - зашумели варвары. Один из них поднял переговорное устройство и начал вызывать корабль.
     Офицер выстрелил четыре раза. Три его заряда достигли цели: один из воинов упал в сразу почерневших доспехах, другой откатился в сторону, а третьему заряд оторвал голову. Последний из зарядов оставил черную полосу на полу длиною в сто ярдов.
     - Кажется, мы обязаны жизнью вам, принцесса, - сказал офицер. Янина вздрогнула.
     Офицер пригляделся и сорвал с ее головы капюшон. - Ты не принцесса, - заявил он. - Я знаю тебя - ты рабыня!
     Он заметил Геруну.
     - У тебя белокурые волосы, как у варваров; на тебе нет ни браслетов, ни ошейника, ни даже клейма - значит, ты свободна. Вероятно, ты и есть принцесса. Но это неважно - многие принцессы варваров ныне стали рабынями в Империи. Тут тебе и место, у ног мужчины!
     - А тебя мы благодарим, - обратился офицер к гладиатору. - Мы не смогли подтащить капсулу к люку. Ты оказал нам большую услугу, - он замолчал и взглянул на таймер. - Нам пора.
     Случайно его взгляд упал на судебного исполнителя, которая стояла, прижавшись спиной к переборке у входа в капсулу.
     - Я гражданка Империи, - дрожащим голосом произнесла она. - Я патрицианка!
     - Ты глупая, болтливая сука, - презрительно ответил офицер. - По твоей милости нас всех чуть было не перебили. Зачем тебе понадобилось кричать? Или тебе не терпится оказаться в цепях, как рабыне? Иди в капсулу, сука!
     Коротко взглянув на гладиатора, судебный исполнитель поспешила влезть в капсулу. Стрелка таймера уже подходила ко времени, когда предстояло сработать катапульте.
     - А как спасемся мы? - спросил гладиатор.
     - Кто ты? - вопросом ответил офицер.
     - Тот, кто победил Ортога в бою.
     - Отунг?
     - Я не знаю этого слова, - честно ответил гладиатор.
     - Это тебя Палендий называл «Псом»?
     - Да.
     - Наверное, ты из племени отунгов, - заявил офицер. - Это племя врагов Империи.
     - Я подтащил сюда капсулу, - напомнил гладиатор.
     - Спасибо.
     - Так что же будет с нами?
     Офицер бросил быстрый взгляд на стрелку таймера.
     - Мне некогда возиться с тобой, - сказал он, а затем дважды нажал на курок револьвера.
     Гладиатор отшатнулся. Повернувшись, он потерял равновесие и оступился. Еще один выстрел - и толчком гладиатора отнесло к темной пропасти шахты, по которой шел трап. Он рухнул вниз.
     Янина пронзительно закричала.
     - Мне очень жаль, - равнодушно отозвался офицер. Он оглядел перепуганную Янину и принцессу, которая, подобравшись поближе к выходу в коридор, яростно билась в веревках, но те держали крепко. - Вы останетесь здесь, рабыни.
     Офицер торопливо вошел в капсулу, дверца которой уже закрывалась, и тут же захлопнул ее за собой. Спустя минуту открылся внешний люк, и крохотная капсула вылетела в космос, быстро удаляясь от «Аларии».
     
    Глава 14
     
     Гладиатор лежал на дне шахты. Янина спустилась по трапу и склонилась над ним. Он приподнялся и снова упал.
     - Господин! Господин! - плакала Янина.
     Послышались приближающиеся шаги. Гладиатор сполз с рельсов на пол зала. Сверху в шахте показались лица.
     - Принцесса! - закричал кто-то. - Вы здесь? Ответьте!
     Гладиатор с трудом сел. Его нагрудник был разрезан полностью, в нем зияла дыра с оплавленными краями. Гладиатор попытался встать, но снова рухнул на спину.
     - Она солгала, - произнес он. - Дала слово и обманула...
     - Господин! - предостерегающе прошептала Янина.
     - Принцесса, где вы? - вновь позвал голос.
     - Она солгала, - вновь повторил гладиатор и вытащил из кобуры на поясе револьвер.
     - Мы пропали, - тихо плакала Янина.
     - Держитесь, принцесса! - звали голоса. - Мы уже идем!
     - Стойте, не двигайтесь! - закричала Янина.
     - Это не голос принцессы, - удивился кто-то наверху. - Командир, сюда!
     - Шлем, сними с меня шлем, - слабым голосом попросил гладиатор. После нескольких попыток Янине удалось приподнять тяжелый шлем. Под ним, там, где он придавил шею, собралась кровь.
     Луч фонарика упал на дно шахты. Гладиатор вяло приподнял револьвер и тут же уронил его.
     - Она солгала, - еще раз повторил он.
     - Господин, господин... - рыдала Янина.
     - Кто ты, женщина? - спросили сверху.
     - Принцесса!
     - Нет, она не может быть принцессой! - сказал другой голос.
     - Кто капитан «Гельстана»? - спросил один из варваров.
     - Кто помощник капитана «Бордзы»?
     - Отвечай на наши вопросы, женщина! - потребовал третий.
     - Эй, тут рабыня! Развяжите ее, пусть говорит.
     - Поживее! - крикнул властный голос.
     Головы в отверстии шахты скрылись.
     - А она красива, - заметил один из варваров, видимо, разглядывая Геруну.
     - Хорошенькая сучка, - подтвердил другой.
     - Я видел ее раньше в коридоре.
     - И я!
     - Она неплохо шла на привязи.
     - Это точно! - мужчины грубо рассмеялись.
     - Поставьте ее на колени передо мной, - снова приказал властный голос.
     Послышался удар и сдавленный крик.
     - Ты хочешь, чтобы тебя ударили еще раз? - в ответ раздалось приглушенное протестующее мычание.
     - Когда тебе развяжут рот, говори сразу - честно и прямо.
     - Развяжите ей рот, - приказал главный из варваров.
     - Господин, что нам делать? - прерывисто прошептала Янина.
     Гладиатор дотянулся до револьвера и сжал его в руке.
     - Я - Геруна, принцесса Дризриакская, сестра Ортога! - крикнула принцесса сверху.
     - Только послушайте, что болтает эта рабыня! - загоготали варвары.
     - Капитан «Гельстана» - Сарогастес, помощник капитана «Бордзы» - Тетгута, капитан «Воргаарда» - Брало, сын Астаракса! А теперь принесите мне одежду!
     - Дайте плащ! - поспешно приказал один из варваров.
     - Укройте ее.
     - Быстрее унесите принцессу отсюда! - испуганно кричал третий.
     - Твари, негодяи, олухи! - плакала принцесса.
     - Развяжите ей руки! Унесите отсюда! - растерянно приказывал вожак варваров.
     Гладиатор подполз поближе к трапу и поднял револьвер. Одним выстрелом он мог бы разнести весь хлипкий трап.
     - Кто эти люди? - спросили сверху.
     Один из варваров спрыгнул в шахту, но тут же упал, лишившись ног. Вторым выстрелом гладиатор разбил его нагрудник. За первым варваром прыгнул другой, но гладиатор сжал револьвер обеими руками и выстрелил ему в живот.
     Над его головой пронесся заряд. Третий варвар, только что спустившийся с трапа, полез обратно, но гладиатор выстрелом расплавил верхние ступени. Еще выстрел - и варвар полетел на дно шахты, гулко стукнувшись о рельсы.
     - Несите газ! - закричали сверху.
     - Мы пропали, господин! - рыдала Янина. - Нам не спастись!
     Гладиатор прицелился в дверь, ведущую из коридора, который шел мимо девятнадцатой секции. Выстрелом дверь оказалась приваренной к стальной раме.
     Над головой слышался топот приближающихся людей. По ноге гладиатора из-под доспехов струилась кровь.
     Он упал на колено.
     - Она солгала, - вновь сказал он.
     Через застекленное окно в двери он видел лица и слышал, что дверь пытаются взломать.
     - Иди в капсулу, - коротко приказал гладиатор Янине, но она подползла к нему и обхватила его руками.
     - Мой господин сошел с ума от волнения и боли!
     Он поднял голову.
     - Здесь нет люка, господин! - настаивала она.
     - Иди!
     - Позвольте Янине умереть рядом с вами.
     Гладиатор резко вскинул голову и в бешенстве взглянул на рабыню.
     - Янина привыкла повиноваться! - испуганно воскликнула девушка и побежала к капсуле - второй из двух оставшихся в зале. Она недолго возилась с дверцей - ее еще раньше открыли беглецы, пытаясь извлечь из капсулы запасы пищи.
     Армированное стекло окна разлетелось вдребезги, и через дыру просунулось дуло револьвера. Пуля угодила в стену зала над спасательной капсулой.
     - Маски! - скомандовал голос сверху.
     Гладиатор выстрелил в сторону окна. Взметнулись осколки стекла и куски проволоки.
     Газ зашипел, проникая в зал через шахту. Он напоминал расползающийся в темноте туман.
     По двери заколотили; она сотрясалась под ударами. Гладиатор нетвердо встал на ноги. Дверь скрылась в снопе искр и брызг расплавленной стали.
     Гладиатор подошел к капсуле, поднялся на две ступеньки, ведущие к дверце, и вдруг беспомощно наклонился.
     - Она солгала! - отчаянно крикнул он и хватил по стали затянутым в перчатку кулаком. - Она солгала!
     - Господин! - позвала Янина из капсулы.
     Газ начал выходить из шахты в зал. Гладиатор сдернул с плеча телнарианскую винтовку. Дверь внезапно вылетела из рамы. Гладиатор застыл, наполовину оказавшись в капсуле. Через дверь в зал ворвались варвары в масках и с оружием наготове. Гладиатор слышал, как двое из них побежали к шахте.
     Он направил винтовку на стену зала и четырежды нажал на курок. Следы от выстрелов образовали правильный квадрат. Из-за переборки послышалось зловещее шипение.
     Гладиатор положил винтовку в капсулу, а потом с помощью последних зарядов в револьвере соединил четыре отметины от выстрелов прямыми линиями. Шипение перешло в тонкий свист. По залу пронесся вихрь.
     - Нет! - закричал кто-то из варваров, и все ринулись прочь.
     Гладиатор снова схватил винтовку и всадил последний заряд в центр квадрата. Капсула задрожала, послышался скрежет. Гладиатор скользнул внутрь капсулы и одним резким поворотом ручки задраил дверь.
     Через мгновение капсула уже неслась в космосе, оставив далеко позади себя и «Аларию», и флот ортунгов, будто искры в ночи.
     
    Глава 15
     
     - Что это за звуки? - испуганно спросила Янина.
     - Это рога - охотничьи рога, - ответил гладиатор.
     - Значит, планета обитаема?
     - Похоже, да. - И он начал забрасывать землей костерок, разведенный на берегу.
     - Моя одежда еще не высохла! - возмутилась Янина.
     - Надень ее влажной или неси в руках, - предложил гладиатор.
     - Я измучилась, мы чуть не погибли... Я не могу пошевелиться... - она умоляюще смотрела на него, стоя на коленях на подстилке из листьев. Она распустила волосы, чтобы просушить их у огня.
     - Тогда я привяжу тебя к дереву и оставлю здесь, - пригрозил он.
     Янина вскочила и поспешно сняла свою одежду с веревки, протянутой между деревьями.
     Простите свою рабыню, - сказала она.
     Гладиатор стоял молча.
     Что это за планета? - поинтересовалась Янина, сворачивая в узелок одежду принцессы Геруны.
     - Не знаю, - раздраженно ответил он.
     - Простите, господин, - спохватилась она, поняв, что помешала.
     Гладиатор смотрел в небо. Спуск капсулы прошлой ночью должен был быть отлично виден. Вероятно, сначала ее могли спутать с метеором или с падающей звездой, даже когда шум в воздухе, подобный урагану, стал слышен на земле. Однако ее могли и рассмотреть - когда спуск замедлился и капсула начала пробираться между деревьями, пока датчики выискивали ровную площадку для приземления. Может, ее совсем не заметили - кто знает?
     Вновь послышались звуки рогов. Гладиатор бросил остатки доспехов в реку. Вместе с остальными вещами он взял их ночью из капсулы.
     - Господин, я не умею плавать! - кричала Янина прошлой ночью, когда они пытались подтащить капсулу к берегу. Она оказалась по пояс в быстрой реке, ее ноги потеряли опору, руки соскользнули с влажной металлической поверхности, и течение потащило Янину.
     Когда капсула покинула «Аларию», вышвырнутая при перепаде давления, она некоторое время оставалась неуправляемой, и только потом в темной трясущейся кабине гладиатор отыскал рукоятки управления двигателем и с их помощью ускорил ход, чтобы удалиться подальше от корабля-матки и возможных выстрелов, а потом обнаружил системы внутреннего управления аппаратом - подачи тепла, света и кислорода. Поскольку двигатель сразу же не был включен, капсула оставалась холодной, потому что флот ортунгов предпринял первые поиски. Две ракеты, управляемые с мониторов кораблей, следовали за капсулой более пятнадцати сотен миль, а потом внезапно исчезли. Гладиатор отключил маяк, а также внешнее и внутреннее освещение, как только разобрался, как это делается. Он уменьшил уровень шума двигателя и систем жизнеобеспечения. Аппарат теперь напоминал молчаливую, темную пылинку в мрачном море, которая кажется невидимой, но все-таки она есть. Корабли-разведчики вскоре прекратили поиски, сигналами обезвредив посланные ракеты. Гладиатор так и не понял, почему варвары внезапно прекратили погоню. При вылете с «Аларии» капсулу сильно тряхнуло, и при этом заклинило навигационные приборы и рукоятки изменения и точной настройки курса. Итак, аппарат остался «без компаса и без руля». Однако повреждения были не слишком существенны. Спасательные капсулы не рассчитывались на опытных пилотов, в основном они функционировали автоматически. Как только начиналось катапультирование, в капсуле включались системы жизнеобеспечения и маяк. Задачей пилота было исправить возможные сбои курса, чтобы спасателям не пришлось долго искать капсулу. Конечно, при тогдашних обстоятельствах оставлять маяк включенным было бы неразумно. Думается, в этом побеге от флота ортунгов гладиатору просто повезло. К примеру, поскольку капсула в основном оставалась неуправляемой, гладиатор не мог изменить траекторию полета, не мог укрыться за каким-нибудь из кораблей ортунгов и подставить его под удар, не мог применить всех хитростей - например, включать и выключать двигатели, оставляя запутанный, рассеянный тепловой след, пользоваться для маскировки космическим мусором и небесными телами и так далее. За прошедшие дни нескольким капсулам удалось бежать успешно - особенно когда они катапультировались вместе и разлетались, используя старый эффект «двух зайцев» для преследователя. Хотя это не совсем касается нашего рассказа, заметим, что Палендию тоже удалось бежать. Спустя несколько дней его капсулу подобрал один из десяти имперских крейсеров. Его присутствие в этом районе не было случайным - крейсер спешил на вызов «Аларии». В этом и состояла причина, по которой варвары не стали преследовать капсулу гладиатора. Большинству капсул ускользнуть не удалось - их уничтожили сразу. Однако капсула, которая ушла с «Аларии» за несколько минут до бегства гладиатора, через несколько часов получила серьезное повреждение от преследующей ракеты, и ее затянуло гравитационное поле ближайшей планеты. Отсек с двигателем был отсоединен перед самым ударом ракеты. Сама капсула пострадала от множества осколков ракеты и двигателя. После отсоединения секцию двигателя намеревались использовать для маскировки, но это было не очень разумно, по крайней мере, при небольших расстояниях. Такой щит должен был появиться внезапно и близко от основной цели, чтобы ракета не успела обогнуть его. Следовательно, им надо было прикрываться в последний момент, что сопряжено с огромным риском. Если бы спасательные капсулы были боевыми кораблями, у них имелись бы более сложные защитные устройства, а так в них не хранилось даже автоматов. (Как нам уже известно, Империя держала оружие под строгим контролем.) Спасательные капсулы, которые находились в девятнадцатой секции «Аларии», были лишними, они не входили в обязательное число капсул, которые постоянно находились у люков. Поэтому в них не было даже карт - таким, к которым привыкли гражданские пилоты. Однако, к счастью, другие запасы в них имелись. Правда, запасами последних двух капсул частично воспользовались пассажиры, прячущиеся в девятнадцатой секции. С другой стороны, в обоих капсулах находилось совсем немного беглецов...